На эту вымышленную дуэль автора, вероятно, вдохновил реальный случай: дуэль, которая состоялась одним весенним утром на траве Тотхилл-Филдс, между Ричардом Торнхиллом и членом парламента сэром Чолмели Дерингом. Они были друзьями, но однажды вечером, выпивая, поссорились за ужином в «Той Инн» в Хэмптон-Корте. Завязалась потасовка, в которой сэр Чолмели одержал верх и жестоко избил Торнхилла, выбив ему несколько зубов. После пары дней восстановления сил и размышлений Торнхилл написал своему бывшему другу воинственное письмо:
«8 апреля, 1711
Сэр,
я собираюсь выехать за границу завтра утром и настаиваю на том, чтобы вы “познакомили меня со своей шпагой или с пистолетами”. Достопочтенный джентльмен, который принесет вам это письмо, согласует с вами время и место. Думаю, Тотхилл Филдс вполне подойдет; Гайд-парк не будет переполнен людьми в это время года.
Ваш покорный слуга,
Ричард Торнхилл».
Тотхилл Филдс – участок открытой земли недалеко от Темзы в Вестминстере, его границы приблизительно соответствуют современным Ридженси-стрит и Тачбрук-стрит. Сейчас на этой земле находится кафедральный собор, а также игровые площадки Вестминстерской школы. В начале XVIII века Тотхилл Филдс располагался на самой окраине мегаполиса, вдали от посторонних глаз. Поэтому единственными людьми, которые, вероятно, услышали бы выстрелы, были заключенные Тотхилл Филдс Брайдуэлл, той тюрьмы, в которую будет заключен Джузеппе Баретти в ожидании суда за убийство Эвана Моргана несколько десятилетий спустя. И хотя у сэра Чолмели было преимущество в рукопашной схватке, Торнхилл был хорошим стрелком и смертельно ранил своего противника первой же пулей.
Однако Тотхилл оказался менее пустынным, чем они надеялись. Торнхилл был немедленно задержан прохожим, который услышал выстрелы. Следом он был арестован, судим и признан виновным в непредумышленном убийстве. Присяжные с сочувствием отнеслись к рассказу Торнхилла о том, как его избил почетный член парламента, и даже сам сэр Чолмели пришел на помощь своему бывшему другу из могилы. На смертном одре он заявил, что сам был виноват во всем случившемся и прощает Торнхилла. Друзья сэра Чолмели, однако, не были столь великодушны, и Торнхиллу недолго было суждено жить на свободе. В августе того же года в Тернхэм-Грин на него напали двое мужчин и забили насмерть. Утверждается, что во время избиения нападавшие кричали, что Торнхилл должен заплатить за гибель сэра Чолмели.
Дуэли и небрежное отношение к ним закона не были защищены от порицания, несмотря на то что дуэлянты относились к высокому классу. Так, редакторы «Ньюгейтского справочника», которые не были впечатлены оправдательным приговором Торнхилла, заявляли:
«Ужасная практика! Позорная для нашей страны и в равной степени противоречащая всем божественным и человеческим институтам! Остается только надеяться на то, что придет время, когда законодательный орган издаст указ о том, что каждый человек, который окажется достаточно низок, чтобы вызвать кого-то на дуэль, будет обречен на смерть как убийца».