– Мяу-у-у!
Это Ка! Тофер прислушался. Где она? Уже понимая, что произошло, мальчик бросился к центру поля, где оставляли последний сноп для Праздника урожая. Соломенную куклу животного прятали внутри и сжигали в первый день сентября, священного месяца жатвы и подношений богам. «Единому Богу», – напомнил себе Тофер, ведь теперь для них существовал лишь он.
Чем ближе мальчик подходил к середине поля, тем громче становилось отчаянное мяуканье. Его опасения подтвердились. Последний сноп, вот откуда шёл звук.
– Я здесь, Ка!
Тофер уже был готов вытащить кошку из кучи высохших колосьев, когда из-за ограды гурьбой высыпали мальчишки, работавшие вместе с ним в поле, и с криками ринулись к нему, угрожающе размахивая палками.
– Прочь! Не трогай! Отойди!
Но он не собирался так просто сдаваться. Тофер начал вырывать целые ворохи соломы, стараясь как можно быстрее добраться до кошки, которую каким-то образом смогли упрятать в самом центре снопа.
– Стой! Стой! Стой! – Лая, как собаки, неприятели приближались с каждой секундой.
Но мальчик уже нашёл корзину, спрятанную среди высохших стеблей пшеницы, достал её и принялся дёргать крышку, чтобы выпустить кошку, но она никак не поддавалась.
– Оставь её там! Не трогай!
Наконец мальчишки поравнялись с Тофером, и со всех сторон на него посыпались удары. Сбитый с ног одной из палок, он упал и больно ударился затылком о землю.
«Прости, Ка. Тебе придётся посидеть внутри», – подумал Тофер, вскочил, покрепче прижал к себе корзину и со всех ног бросился наутёк. Мальчик оглянулся, чтобы узнать, остался ли Кадгаэль выше этого. Нет, сын их тэна был первым из гнавшихся за ним мальчишек. Остальным не хватало прыти – они бежали чуть позади, но всё равно не собирались так просто отпускать свою добычу.
Река уже близко. Тофер судорожно вспоминал, в каких зарослях они утром оставили лодку. Но от берега его ещё отделял заливной луг. Главное сейчас – не увязнуть в грязи, которую месили вокруг сонные коровы. Приходилось ступать очень осторожно, при этом не теряя скорости. Тофер старался перескакивать с одной зелёной кочки на другую, избегая луж между ними. Несмотря на это, он всё равно поскользнулся и упал, холодная жижа сразу заполнила кожаный сапог. У мальчика перехватило дыхание, в бок словно воткнулся кинжал. Но он должен бежать дальше!
Ка всё это время не издавала ни звука, парализованная ужасом.
Наконец они добрались до берега. Вот и лодка среди высоких камышей. Тофер забросил внутрь корзину, запрыгнул сам, схватил весло и погрёб к противоположному берегу.
Глава 7
Хотя бы ненадолго Тофер и его питомица оказались в безопасности. Отплыв от берега достаточно далеко, мальчик опустил весло и обернулся, чтобы выяснить, как дела у его преследователей. Одни увязли в грязи, другие пытались вытащить товарищей, а вот Кадгаэль, которого легко было узнать по развевающимся светлым волосам, ушёл от них далеко вперёд. Преодолевая большие расстояния ловкими прыжками, сын тэна довольно быстро оказался на берегу, набрал пригоршню грязи и бросил, целясь в лодку.