— Да, — кивает дочка, с деловитым видом расставляя посудку для следующих гостей. — Баба, чай, — требовательно приглашает.

— Бабушке с дедушкой нужно пообедать с дороги, — объясняю Стасе, затем обращаюсь к маме: — Иди, там же все остывает.

— А ты? — с сожалением уточняет она, догадываясь, каким будет ответ.

— Аппетит пропал, — говорю дрогнувшим голосом и вновь включаюсь в игру, чтобы не расплакаться.

Из кухни доносится громкая, резкая речь отца. Поднимаю на маму непонимающий взгляд. Папа редко повышает тон, а тут его за закрытой дверью слышно.

— Какие-то неприятности? — спрашиваю, встревожившись.

— Папа немного на нервах, — отвечает она, встав с кровати и усевшись на краешек постели. — Просто ему впервые пришлось прибегнуть к помощи стороннего крупного кредитора. Раньше получалось обходиться своими силами. У поставщика отсрочку по платежам попросить или договориться о материалах в счет будущей отгрузки продукции. В общем, выкручивался всегда. А теперь желающих прокредитовать такое предприятие много, но ему нужно выбрать кого-то надежного.

— Да, это непросто, — соглашаюсь, понимая папину озабоченность.

— А еще он очень за тебя переживает, Нелли. Мы уже давно обсуждаем твое возвращение. И прекрасно знали, что ты расстроишься. Очень волновались перед поездкой, поэтому папа такой взвинченный, — мама огорченно вздыхает. Перемещается к нам на пол. — Как же мы мечтаем воссоединить нашу семью! И предположить не могла, что жизнь так обернется. Твоей дочери почти два года, а она никогда не бывала в нашем доме.

С сожалением смотрю на нее.

— Собери волю в кулак, Нелли. Не рви отцу душу. Я уверена, умом ты понимаешь, что так нужно. А сердце, — мама поджимает губы. — А от сердца, дочка, никуда не убежишь.

Натягиваю легкую улыбку, чтобы порадовать маму. Как бы я хотела думать так, как она говорит. Но пока внутри меня огнем горит абсолютная неготовность возвращаться в город, где все напоминает о Полонском...

2. Глава 1

За четыре года до событий, описанных в прологе

Нелли

Папа паркует свой громоздкий внедорожник на внутренней территории завода. Выбираюсь из него, спрыгнув с подножки и звонко пристукнув каблучками об асфальт. Быстро обхожу машину. Поравнявшись с папой, мы вместе направляемся по стоянке в сторону кирпичного офисного здания. За нашими спинами возвышается белоснежный молочный гигант с огромными стальными резервуарами и яркой зеленой полоской по всему периметру.

На проходной здороваемся с охранником. Он с улыбкой кивает в ответ и, нажав на кнопку, пропускает отца через турникет. Я, как любой другой сотрудник, прикладываю карточку к терминалу и только тогда могу продолжить путь.

С разных сторон до нас доносится: "Доброе утро, Александр Анатольевич!", "Здравствуйте, Александр Анатольевич!". Папа оборачивается и отвечает подчиненным на приветствия. Вижу их уважительные взгляды, слушаю вежливое обращение и от гордости за отца шире расправляю плечи. Какой он, все-таки, у меня классный!

Мы задерживаемся на площадке перед лифтом. Папа тянется ко мне и, оставив на щеке теплый поцелуй, произносит:

— Хорошего дня, Нелли.

— И тебе, папуль, — расплываюсь в улыбке.

Следую к лестнице. Задержавшись у первой ступени, позволяю себе еще пару секунд понаблюдать за папой. Он делает шаг вперед, и люди вокруг расступаются, пропуская начальника ближе к лифту. Но тот отрицательно машет руками и по-доброму отказывается, оставаясь ожидать кабину на своем месте. Вдохновленно вздохнув, устремляюсь вверх по лестнице.

Кабинет, в котором я работаю, расположен на втором этаже. Важные сотрудники, восседающие в офисах повыше, называют его отстойником. А нас, первогодок, только что вырвавшихся из университетских стен, — зеленью. С особым удовольствием подчеркивают, что далеко не каждый новенький сможет пройти период отбора и перебраться на следующий уровень. Знали бы эти зазнайки, каким желанием работать мы горим, как мечтаем быть полезными. Это они тратят целый час на обед и по пятнадцать минут пропадают в курилке. Мы же цепляемся за любую возможность научиться чему-то новому. Особенно на производстве! Там целый мир. Сложный, высокотехнологичный. Вот где сидят настоящие специалисты!