– Апчхи! – вдруг раздалось на всю улицу.

– Прости, Наиль, – девушка остановилась, присела на корточки прямо перед простудившимся мальчиком и приспустила платок, закрывающий ее лицо. – Скоро мы все окажемся в очень теплых покоях с горячим чаем, осталось совсем немного потерпеть.

– Хотелось бы…

– Ты мне не веришь? – ласковый голос неожиданно стал таким же холодным, как подгоняющий путников ветер.

– Нет, что вы, что вы, госпожа Зера! – пролепетал Наиль. – Мы с братом вам полностью доверяем!

– Да! – быстро подтвердил Вафи, испуганно глядя на их спутницу.

– Вот и хорошо, – девушка вновь улыбнулась, выпрямилась и по-матерински нежно потрепала обоих мальчиков по головам. – Слушайтесь меня, и больше вы не вернетесь на улицу.

Зера оценила, с каким благоговением смотрели на нее мальчики, подобранные ею еще в Юзаиле, натянула платок обратно, лишь оставив прорезь для глаз, и, не теряя больше времени, отправилась дальше прямо по центральной улице Гандхара. Впереди уже показались купола самого большого здания этого города – дворца султана Куджулы[6]. И именно с султаном Зера собиралась сегодня разделить обед. Конечно, ей самой не требовалась никакая еда, но вот Вафи и Наиля неплохо было бы накормить, а лучшего места, чем дворец, для хорошего пира просто не найти. Стоило ли беспокоиться о том, что ее туда просто не пустят? Вряд ли. Скорее всего, стража дворца окажется такой же любезной, как и те люди на главных воротах города. Нет, она их не убила. Не стоит начинать знакомство с городом с таких жестоких мер. Просто Зера хорошо умела просить: всего лишь взгляд ее изумрудных глаз и немного магии – и любые двери перед ней уже открыты.

Жаль только, что раньше она не была такой. Гандхар действительно напоминал девушке ее дом. Все здания были выкрашены белой краской и украшены лишь небольшими рисунками, выполненными синими и голубыми цветами. Никаких других оттенков. Разбавляла эту скучную картину лишь одежда горожан, которые носили серые и коричневые шкуры животных.

Зера слегка повернула голову и, не сбавляя шаг, заглянула в окно одного из жилых домов. Розы. Именно они привлекли внимание демонессы. Ослепительно красные бутоны, так не свойственные всей этой замерзшей стране.

– Ненавижу, – бросила она в пустоту, но ни в чем не повинные цветы ее будто услышали и тут же поникли, потеряв все лепестки до единого.

– Госпожа, вы что-то сказали? – поинтересовался Вафи, поравнявшись с Зерой.

– Нет, просто старые глупые воспоминания. Не более, – отстраненно ответила та и снова ускорила шаг.

Она хотела как можно быстрее достичь своей цели, не теряя времени в жилом районе города. Не хватало ей еще предаваться памяти о том, кто когда-то очень давно дарил ей точно такие же цветы.

Сейчас ее заботило совсем другое. Пока ее помощники Борг и Рэмис блуждают где-то по пустыне в поисках Джоанны и того Видящего, Зере предстояло подружиться с таким же Правителем, как она, – с султаном этой страны. Конечно, можно было бы схватить Джоанну прямо в Алариале, во дворце, куда, скорее всего, та и направлялась, пусть и неясно зачем. Но куда приятнее застать сестрицу врасплох и преподнести ей весьма необычный подарок. Пусть Джоанна и бежит от самой себя, но она демон, как и Зера. Так или иначе, однажды Видящий поймет, кто его спутница на самом деле, и тогда… Хотя…

– Похоже, что это уже произошло, – прошептала девушка вслух.

Конечно, Зера почувствовала, как Джоанна применила сильную магию, как погибли три демонессы от ее руки. Происходило это совсем рядом с центральным горным хребтом, разделяющим пустыню на восток и запад. Однако куда большее удивление вызвало то, что Зера ощутила потом. Впервые в жизни хладнокровная Джоанна проявила эмоции. И какие! Страх за кого-то кроме себя, гнев до скрежета зубов, боль, но не от телесной раны, и… любовь, чистая и совершенная. Все четыре самые сильные эмоции одновременно! Это было очень странно, но и указывало на то, что теперь принцесса демонов и Видящий были вместе не просто как путешественники. Сам Видящий встал на сторону будущей королевы Тьмы. Это пугало и рушило все планы Зеры, а значит, нужно было прибегнуть к куда более действенным мерам. Ей тоже понадобятся союзники.