Макаров сел на свое место. В кабинете воцарилась тишина.

Все ждали, что ответит генерал Смирнов. Просьба Макарова была обоснована. Усиливать флот – значило усиливать оборону Порт-Артура. Понимал это и Смирнов, однако принимать решение без Стесселя он не мог.

– Я предлагаю поддержать просьбу адмирала Макарова, – нарушил затянувшееся молчание Кондратенко. – И не на словах, а письменно, – добавил он.

В поддержку просьбы Макарова высказался и генерал Белый, и другие офицеры.

Смирнов кивнул головой.

– Степан Осипович, я сегодня же доложу о вашей просьбе генералу Стесселю, – сказал он. – Полагаю, он согласится с нами…

Стессель вернулся в штаб, когда совещание уже закончилось.

Выслушав генерала Смирнова о просьбе Макарова, Стессель на какое-то мгновение задумался.

– Это будет не самое лучшее решение, – заметил он. – Обращаться через голову наместника в Петербурге я бы не рискнул. – И тут же продолжил: – Поступим так: сначала я доложу об этом Алексееву, а потом уже будет видно…

– Анатолий Михайлович, просьбу адмирала Макарова поддержали Кондратенко, Белый и практически все…

Стессель поморщился так, словно у него попало что-то на зубы.

– Кондратенко и Белый не могут жить без потрясений, а я хочу жить спокойно и вам того же советую!.. Не волнуйтесь. Я сам доложу Алексееву. Геройствовать не надо. У нас, в России, героями признаются только после смерти. Я полагаю, этот разговор останется между нами?

Генерал Смирнов мельком перекрестился.

– Вот вам крест, Анатолий Михайлович.

– Спасибо. Теперь давайте займемся делом…

В эту минуту в гавани пронзительно взвыла сирена. Стессель настороженно глянул на Смирнова, потом накинул на плечи шинель, взял бинокль и вышел из кабинета. То, что он увидел, поразило его, как гром с ясного неба: через узкий проход бухты в море выходила во главе с миноносцем «Аскольдом», на котором был поднят вымпел Командующего флотом, вся порт-артурская эскадра – корабль за кораблем.

Такого еще не было. Обычно корабли выходили в море по одному и с помощью буксиров.

– О, боже, что он делает!.. – недоуменно воскликнул Стессель. – Он же рискует столкновением…

За Стесселем на крыльцо вышел и генерал Смирнов. Увиденное поразило его не меньше, чем Стесселя.

Эскадра тем временем медленно, но уверенно, как один корабль, проходила фарватер.

– Анатолий Михайлович, да он же гений!..

Стессель опустил бинокль.

– Действительно: или гений, или самоубийца, – отозвался он.

За выходом эскадры в море в полном составе наблюдали многие в крепости.

Кондратенко с капитаном фон Шварцем в это время находился на утесе Электрический. Они выбирали площадку под новую батарею морских орудий, которые должны были подвезти сюда с минуты на минуту.

Фарватер с утеса просматривался как на ладони. Первым его прошел миноносец «Аскольд» и, увеличив ход, двинулся на внешний рейд, сходу занимая боевую позицию. За ним почти вплотную шел бронированный крейсер «Петропавловск» и тоже, как «Аскольд», повторил его маневр.

Капитан фон Шварц хлопнул в ладони.

– Вот это да!.. Такого я еще не видел!.. Роман Исидорович, вы посмотрите!..

– Вижу, вижу, батенька мой, – ответил Кондратенко. – Учиться у них надо.

Капитан фон Шварц возразил:

– На войне поздно учиться…

– Учиться никогда не поздно, – назидательно сказал Кондратенко. – И лучше на чужих ошибках…

…В конце недели Стессель снова провел совещание командования крепости с участием адмирала Макарова. Днем раньше японские корабли с дальнего расстояния в течение часа бомбили город и крепость тяжелыми снарядами, причинив во многих местах серьезные разрушения.

Стессель был явно подавлен.