Зато в корпусе теоретиков окна выходили на торговую улицу со множеством лавочек и магазинов. Работающие в одном из отделов сотрудницы то и дело вздыхали, бросая тоскливые взгляды на призывно сверкающие на солнце витрины. Особенно на одну из них, разрисованную умелым магом-иллюзионистом до безобразия реалистичными кремовыми пирожными и маленькими чашечками, над которыми змеился полупрозрачный пар. И, чтобы окончательно добить страдалиц, шаловливый летний ветерок приносил в распахнутое окно одуряющий аромат свежемолотого кофе.

«Ах, сейчас бы сидеть за одним из тех столиков, – тоскливо думали некоторые из работниц, – зачерпывая чайными ложечками воздушный крем, отпивать маленькими глотками бесподобный кофе, приготовленный собственноручно мастером Аретусом, и кокетливо поглядывать на приглянувшихся мужчин… А не вот это вот всё!»

Под «этим всем» подразумевались унылая канцелярщина и стопки неразобранных документов. Но бросить своё занятие никто бы из них не посмел. Потому что сегодня их отдел почтила своим присутствием сама Анастасия Страхова. Очень сильная ведьма-практик за каким-то непонятным «надом» обосновалась за одним из пустующих столов и углубилась в изучение недавно поступивших из Антоновска документов.

«Вот почему кому-то всё, а кому-то с гулькин нос? – расстроенно подумала молоденькая ведьма, недавно только устроившаяся к теоретикам, и подёргала пружинку рыжей пряди, выскочившей из причёски. – И стать, и ладная фигура, и белая как сливки кожа, и смоляные волосы, и… Нет, нет и нет! – Рыженькая обхватила слегка подрагивающими пальцами висящий на шее амулет, отгоняя завистливые мысли. – Я сильнее этого!»

Не то чтобы она была такой уж совестливой. Просто даже у слабых ведьм может ненароком сформироваться проклятие, которое отрикошетит от природной защиты более сильной сестры в сторону проклинающей. Конечно, недобрый посыл вышел бы слабеньким, грозившим всего лишь каким-нибудь прыщиком на носу. Но рыжеволосая и так не блистала красотой. Куда ей ещё и прыщ?

– Слушайте и не говорите потом, что не слышали! – донёсся с улицы звонкий мальчишеский голос. – Если вы не нашли себе достойного места в этой жизни…

– То поищите его в той, – не сдержавшись, пробурчала одна из ведьм, заядлая кофеманка и любительница пирожных.

По кабинету разнеслись сдержанные смешки. На большее никто не решился, опасливо косясь на велту Страхову, так и продолжавшую спокойно читать, будто ничего и не слышала.

– …предлагает вам уникальный шанс на недавно открытом материке! – тем временем продолжал вещать мальчишка. – Там вас ждут новые земли и возможности…

– О Великий Предок, они и сюда уже добрались! – возмутилась кофеманка. – Я понимаю, когда эти проныры набирают глупцов в других странах, но не в нашей же империи! Если кому-то так хочется изменить жизнь, то пусть едут в северные пределы, там огромные пространства, мало заселённых земель и ещё больший потенциал для карьерного роста… лесорубом или кухаркой.

На этот раз ведьмы не смогли сдержать дружного смеха.

Славская империя занимала треть материка и вот уже эдак веков с пять успешно удерживала свои границы. И при этом действительно имела огромные территории, где за несколько десятков километров можешь не встретить ни одного жилого дома. Северные пределы известны своей суровостью, поэтому там мало кто селился. Хотя в их продвинутый на открытия век ничего удивительного, если вскоре и в той местности начнут налаживать цивилизованную жизнь. Особенно если найдут ещё пару месторождений драгоценных металлов и других природных ресурсов.