– И что же вас так рассмешило?

Неожиданный голос насторожил. Марьяна круто развернулась, во все глаза глядя на опрятную незнакомку. Первое, что привлекло внимание – белый чепец с кружевной оборкой. Тёмное строгое платье, застёгнутое до самой последней пуговки на высоком вороте, и белый же передник заканчивали образ. Бывшая магиня давно уже не видела «послушников». Так в народе называли членов закрытых общин, строго следующих заветам своего пророка. И самым главным из них был завет отречения от магии.

– Простите, – пробормотала Марьяна, хотя раньше могла спокойно проигнорировать вопрос. Но сейчас ей стало почему-то стыдно за своё веселье.

– Ничего, мы уже привыкли, – по-доброму улыбнулась незнакомка, забирая из тонких рук листовку. – Многие, кто впервые видит наши послания, считают, что их заманивают на новый континент.

– А разве это не так? – спросила Марьяна и поразилась своей словоохотливости.

– Нет, конечно же. Зачем нам опасные земли, когда наша родина готова сама предоставить новые возможности? Вы когда-нибудь слышали о северных пределах?

– Да, – незамедлительно ответила Марьяна, и только потом принялась вспоминать всё, что слышала о них.

Суровый край, сплошь покрытый лесами. И лишь кое-где хватало достаточно открытого пространства, чтобы строить дома и заниматься земледелием. По крайней мере, так говорили в школе на уроке географии. А больше женщина ничего не знала. Да и не стремилась узнать, тогда у неё были совсем другие интересы.

– Вот про них мы и…

– Велта Лилата, – позвал незнакомку тихий и нежный голос.

Марьяна нахмурилась, когда поняла, что вновь не услышала, как к ним подошли. На этот раз позади оказалась совсем юная девушка, но в таком же наряде «послушницы».

– Да? – спокойно отозвалась собеседница Марьяны, не выказав и грамма неудовольствия.

– Глава просил вас вернуться. – Девушка буквально воплощала собой образ скромности, не смея поднять взгляда от земли.

– Конечно, сейчас иду, – не стала спорить велта Лилата и перевела взгляд на бывшую магиню. – Приношу свои извинения, но нам придётся прервать беседу. Если же захотите узнать больше о том, что здесь написано, приглашаю вас завтра на наше собрание. Оно состоится…

Марьяна всё больше хмурилась, запоминая слова «послушницы». И когда та быстро ушла, ещё некоторое время недовольно смотрела ей вслед. А в голове всплыли предостережения, некогда сказанные юным ученицам их классной наставницей. Конечно, тому не было подтверждений, но простой народ упрямо считал, что «послушники» владеют лёгкой формой гипноза. Даже некоторые маги об этом судачили. Иначе как ещё объяснить, что иногда люди полностью отказывались от благ цивилизации, которые им даровали магические артефакты, и уходили жить в общины?

И сейчас лишённая своих сил женщина никак не могла проверить, правдивы эти слухи или нет.

Июньское утро радовало шумный Ладожанск тёплой солнечной погодой, что случалось крайне редко в этом городе дождей и туманов. Поэтому в научном квартале практически везде можно увидеть широко распахнутые окна. Кроме тех лабораторий, где даже на шторы навешивали защиту третьей ступени, чтобы, не дай Великий Предок, ни малейшее дуновение ветерка не потревожило ход эксперимента. А для тех, кто иногда смел ворчать о чересчур душных помещениях и слишком мнительных представителях охраны труда, главный ведьмак приказал оставить развалины седьмого корпуса нетронутыми. Только антимагическим колпаком прикрыл, чтобы бушующие там магические потоки не навредили остальной части квартала и постепенно сошли на нет.

Трагедия, произошедшая несколько десятилетий назад, напоминала о себе потрескавшимися и кое-где обвалившимися стенами, тёмными провалами окон, в которых иногда можно было увидеть тени тех несчастных, кому не повезло оказаться в корпусе в момент взрыва, и всполохами агрессивной магической воронки. И сотрудники трёх из двенадцати корпусов каждый день наблюдали эту печальную картину.