Девушка шумно выдохнула и, откинувшись на спинку стула, зажмурилась. Слова старшей подруги ранили, будто острым ножом. Первое время Настя ещё пыталась достучаться до Марьяны, но та, оглушённая произошедшим с ней горем, не желала слушать ведьму. Тогда они впервые сильно поругались и не разговаривали продолжительное время. Правда, ведьма всё равно тайно следила за жизнью подруги, опасаясь, что та наложит на себя руки.
Не наложила. Но и то жалкое существование, которое вела Марьяна, жизнью назвать было нельзя. Пенсии хватало лишь на скромные потребности, а помощь от Насти бывшая магиня категорически не желала принимать. Так они и жили в отдалении друг от друга, изредка поддерживая связь посредством писем. Настя действительно писала каждую неделю, ещё более упрямо отправляя с бумажными посланиями небольшие, но нужные подарки. Что-то из вещей, фрукты, мёд, настойки полезных трав. Девушка ждала, когда стена отчуждения даст трещину, и подруга действительно захочет жить полной жизнью. И уже одно то, что Марьяна решила написать, вселяло в ведьму слабую надежду на изменение к лучшему. Поэтому, отбросив переживания в сторону, девушка вернулась к чтению.
«…Вернее, так было до недавнего времени, но теперь всё изменилось. Я изменилась!
Нет, не так… Я всего лишь на пути к своему перерождению. Эти добрые люди помогли мне понять, что жизнь не кончена, а только начинается…»
– Какие ещё люди? – вскинулась Настя, а в воздухе отчётливо запахло озоном.
Сенсор, установленный в одном из светильников, предупреждающе запищал, и ведьма тут же взяла себя в руки. Обладая даром четвёртой ступени из семи возможных, она давно привыкла контролировать вспышки эмоций. И только в редких случаях могла сорваться. Сейчас настал один из них.
«…Зная твою подозрительность, я не стала сообщать всё заранее. Это письмо я пишу, покидая свой унылый дом, наполненный горечью и призраками прошлого, чтобы отправиться к иной жизни. Поверь, во мне нет страха, лишь волнение перед предстоящим путешествием. А чтобы ты не нагнала меня и не заставила вернуться назад, отправлю своё послание обычной почтой. Но ты не переживай. Как только я устроюсь на новом месте, обязательно пришлю тебе весточку. Пожелай мне удачи.
Навсегда твоя любящая сестра Марьяна!»
По кабинету разнёсся писк сразу трёх сенсоров, лежащие на столе документы разметало порывом ветра, а оконное стекло тоненько задребезжало, словно намекая, что не выдержит буйства магии. Но даже с таким предупреждением ведьме понадобилось ещё около минуты, чтобы окончательно успокоиться, взяв под контроль беспокойство за подругу. Тут же вспомнился мальчишка-зазывала, предлагавший отправиться на новый материк. И ведь Настя точно помнила, как писала Марьяне о всех ужасных слухах, связанных с такими кампаниями. Чего о них только ни говорили. Даже то, что они продают людей в рабство. Чему Страхова вполне верила. Подгорный народ всегда был готов заплатить звонкой монетой за рабочую силу. Если покупали мужчин. А если женщин, то на них вдобавок накладывались определённые обязанности. Гномок среди подгорного народа рождалось очень мало.
Фейри также не отказывались купить слуг из числа людей. Но те хотя бы могли вернуться спустя несколько десятилетий, если хозяин из крылатого народца посчитает это достойной наградой за верную службу. Правда, немногие стремились назад. Некуда, да и незачем. А фейри оказывались неплохими господами, как говорили те, кто всё же пожелал покинуть службу. Почему бы и не жить при них, если кому-то действительно не повезло устроить свою судьбу на родине.