Я наспех подняла коробки, раскиданные Кариной, запихнула в них украшения, забрала вещи и вышла из школы.

Сейчас ещё не так поздно, около шести часов вечера, но на улице уже стемнело. Я полной грудью вдохнула морозный воздух, закрыв глаза и подняв лицо к небу. Вдруг я почувствовала, как что-то холодное коснулось моего лица… Снег! Пошёл снег, первый в этом году. Против воли я улыбнулась и пошла на станцию метро. С наступлением темноты город зажёгся праздничной люминесценцией. В витринах кафе и магазинов стояли деды-морозы, снеговики и северные олени. С билборда очередной рекламы смотрел Дедушка Мороз. Вот бы он существовал на самом деле! Было прекрасно, пока я в него верила. Я любила писать Деду Морозу письма и загадывать желания.

– Деточка, милая!

Чёрт! Передо мной так неожиданно возник какой-то старичок, что я вздрогнула и чуть не упала. Я бы точно шлёпнулась, не придержи он меня за локоть.

– Ну ты что, осторожнее!

– Простите, я вас не заметила.

– Деточка, ты мне не поможешь?

– Помочь? – Я обернулась. Как назло, вокруг никого не было. Куда все подевались? Обычно в это время тут куча народа, спешащего домой.

– Да видишь ли, я немного заблудился. Мне нужна школа «Новые горизонты» – не подскажешь, как туда попасть?

Уф, от сердца отлегло. Может, это дедушка кого-то из младших школьников? Сейчас как раз заканчивались обязательные кружки.

– Школа? Да, конечно. На самом деле вы почти у цели. Вам нужно перейти на ту сторону и дойти до конца квартала. Как только повернёте, увидите школу.

– Спасибо, а ты, значит, там учишься?

– Да.

– Хорошая, наверное, школа?

– Очень, у нас в городе все мечтают в неё попасть.

– Значит, это твоя мечта? И у тебя больше нет никакого желания?

Я хотела сказать «нет». Но почему-то не смогла. Вместо этого я думала о школе и нападках со стороны Карины; о Диме, который, вероятно, будет надо мной смеяться; о маме, постоянно пропадающей на работе; об утренней драке… И, не осознавая, что делаю, я произнесла:

– Хочу обрести любовь. Хочу, чтобы до конца новогодних и рождественских праздников моя любовь нашлась.

Где-то завыла сирена скорой помощи, и я машинально обернулась на звук.

– Я услышал твоё желание. Ты была послушной дочерью, и кое-кто замолвил за тебя словечко, – очень ласково произнёс незнакомец.

– Вы что?..

Я повернулась обратно и замерла: дедушка исчез. Я даже начала сомневаться в реальности произошедшего.

До метро мне оставалось чуть больше двух кварталов, но если я сверну через сквер, то дойду всего за пять минут. Что может случиться за это время? По правде говоря, доверия парк не внушал. В некоторых местах отсутствовало освещение, и сколько бы работники коммунальных служб ни проводили ремонт, фонари обязательно разбивали в первую же ночь. Ладно. Пять минут, и я на станции.

Быстро перебежав дорогу, я зашла в сквер. Снег начал идти сильнее и уже облюбовал ветви деревьев, окутав их пушистым покрывалом.

До выхода оставалось совсем чуть-чуть, но видимо, сегодня был не мой день.

Впереди, верхом на спинке скамьи, сидело двое парней, ещё четверо стояли рядом. На вид им было лет девятнадцать, не больше. Ладно, это же не страшно? Я ускорила шаг и даже не заметила, что задерживаю дыхание, пока не прошла мимо и не выдохнула.

Ну вот и всё, а ты, Ярослава, боялась!

Но вдруг сзади раздался свист и послышались мерзкие смешки.

– Эй, крошка, ты куда так спешишь?

Я не стала оборачиваться, чтобы узнать, кто именно это спросил, а лишь прибавила шаг, почти переходя на бег. Скамейка заскрипела. Это нехорошо! Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы побежать, а не застыть на месте от страха. Но догнали они меня быстро. Окружили, как стая коршунов.