— Ну? — вновь горой навис надо мной незнакомец в доспехах.

— Не нашли? — пискнула я испуганной мышью.

Вместо ответа мужчина наклонился еще ниже, и мое лицо обдало жарким дыханием. А спустя секунду черный рыцарь молча развернулся и пошел к своему коню.

Словно пушинку взвалил окаменевшего скакуна на плечо и как ни в чем не бывало потопал прочь.

А я вновь плюхнулась задницей в сугроб. Как раз в тот, что образовался от раскидываемого магом снега.

Лягушачьи лапки, это кто же он такой?

Уж точно не человек. Даже магистры магии не обладают такой силой.

Родгер-Родгер, демонский ты император, это куда же ты меня закинул?

Подобной силой отличались представители немногих рас.

Например, орки. Но они жили в степи, и у них не было замков. А император Родгер точно что-то упоминал о Зимнем бале в замке, на который я сегодня обязательно должна попасть.

К тому же черный рыцарь, хоть и был огромен, до орка все же не дотягивал.

Не меньшей силой обладали вампиры. Но неживущие отличались чрезмерной чопорностью и изысканностью манер. Ни один вампир не позволил бы себе рычать на леди. Пусть даже она сидит в сугробе в одних панталонах.

А вот оборотень именно так бы и поступил.

В человеческом обличье двуликому каменную лошадь не поднять. Для этого нужно хотя бы частично трансформироваться. Впрочем, по росту и ширине плеч громила вполне подходил.

Связываться с мужиком, ходящим с хвостом и волчьей мордой, мне совсем не хотелось. Но время шло, сумерки сгущались, а черный рыцарь продолжал удаляться довольно бодрым шагом.

Ох, ты ж трясинушка, снегом припорошенная, а я чего сижу-то? Мне же на бал нужно успеть попасть.

Подскочив, я бросилась вслед за незнакомцем. В конце концов, он был местным и наверняка шел если не к замку, то к людям, которые смогут указать мне путь.

Второй раз спрашивать дорогу я считала бесполезным. И так было понятно, что гремящие доспехи не желают со мной разговаривать.

Ну и пусть. Не больно-то и надо.

Бежать по снегу в бальном платье и туфельках на каблучках было то еще удовольствие. Но мой попутчик не собирался сбавлять шаг, поэтому приходилось выкладываться изо всех сил. Проваливаться по колено в плотный снег, тянуть за собой стремительно намокающий подол пышного платья и то и дело натыкаться на скрытое препятствие в виде какой-нибудь ветки, камня, пенька или еще лучше канавы.

Как же тяжело, когда ты без магии.

Одно успокаивало. Как ведьма, я не могла замерзнуть.

Природа — наша мать, и она оберегает своих детей независимо от того, в каком мы состоянии. Свались я сейчас без сил в сугроб, Мать-земля напитает меня силой. Но лежа до замка не добраться.

Вдали показались огни, и я облегченно выдохнула.

Прибыли.

Замок, к которому мы подошли, был огромен.

Казалось, его стены, высеченные из цельной скалы, уходят под самое небо, и огни факелов из бойниц перемешиваются со звездами. Черная пропасть, отделяющая стены от белоснежного покрывала земли, в свою очередь, казалась бездонной.

И там точно кто-то жил.

Едва мы остановились на самом краю дороги, к нашим ногам опустился тяжелый подъемный мост. Заскрежетала решетка, поднимаясь вверх, и черный рыцарь молча ступил на мост.

Стараясь не отставать, я поспешила следом.

А то мало ли, станется с этих мужланов не признать во мне знатную даму.

Наше явление не должно было стать неожиданностью. Но едва я сошла с моста на мощенный полированным камнем двор замка, как позади раздался грохот.

Я обернулась, и вместо моста увидела лишь пропасть да скрипящие на ветру цепи.

Ну вот, началось. Даже без магии мое проклятие работает как по расписанию.

Интересно, как долго местные выдержат неприятности, которые я с собой принесла?