– Издалека путь держите?

В первый момент гвардеец Императора даже не понял, что вопрос обращен к нему. Лишь спустя несколько секунд, опомнившись, он с удивлением уставился на Дулла. Особого гнева, впрочем, в его взгляде не обнаружилось, и ответ не заставил себя долго ждать.

– От западных границ. Везу в Торберг тревожные вести.

Теперь и Дулл напрягся как струна. За таким началом должно было последовать хоть какое-то продолжение. И на этот раз гвардеец не подкачал.

– Странные вещи творятся возле Болот Арвина. Вот уже больше недели места привычного обитания вулдров выглядят как будто заброшенными. Словно испугались они чего и решили убраться восвояси. А куда – непонятно. Мы посылали разведчиков, но безрезультатно. Ни души и никаких зацепок. Вот я и еду в столицу, чтобы лично доложить Императору. Магов у нас, к сожалению, сейчас нет.

Дулл непроизвольно выдохнул. Новости были одна хлеще другой.

– Так значит вот оно что, – пробормотал он. – Выходит, не зря я решил перебраться в Торберг.

– Ты тоже держишь путь в столицу?

– Именно. Я и мои спутники везем на продажу вишню. Хотя, наверно, теперь это уже не главное…

– Да, пожалуй. И все же в данный момент лучше и правда быть поближе к Императору.

– Вот только поможет ли Император? – Дулл снова вспомнил о Блуждающем Эрундере, и от этого ему стало еще тревожнее.

Гвардеец что-то невнятно пробормотал себе под нос и перевел взгляд на появившегося с подносом трактирщика. Не желая отвлекать уставшего путешественника от ужина, Дулл повернулся к товарищам, которые уже заканчивали свою трапезу.

– Завтра желательно выехать пораньше, – рассудительно предложил Жебур. – Время не ждет. К тому же здесь становится… небезопасно.

Без лишних слов крестьяне поднялись в отведенную им комнату и быстро уснули, утомленные дальней дорогой.

Когда Дулл открыл глаза, Жебур и Мавурс еще спали. Решив не беспокоить их раньше положенного, пробудившийся осторожно подошел к двери и привидением выскользнул из комнаты. В трактире царила мертвая тишина, нарушаемая лишь скрипом ступеней. Внизу одинокий хозяин задумчиво смотрел в окно. Услышав шаги постояльца, он повернулся и спросил:

– Тоже собираетесь в путь?

Дулл молча кивнул.

– Гвардеец Императора уже уехал, – пояснил трактирщик. – Еще до восхода солнца. Сказал, что каждая минута сейчас стоит слишком дорого, чтобы тратить ее напрасно.

– Я тоже так считаю, – вздохнул крестьянин. – И дело даже не в том, что мы рискуем что-то потерять. Просто сама ситуация требует каких-то действий.

Хозяин ничего не ответил. Он так и молчал до момента, когда его гости хлопнули входной дверью. Впрочем, и путешественники не торопились открывать рты. Они словно ждали новостей от жизни. Но все было как вчера. Проплывавшие мимо пейзажи отдавали унынием и безысходностью. Казалось, все разумное давно покинуло эти края, спасаясь от приближавшейся опасности. И лишь неумолимое время рекой неслось вперед, отсчитывая последние мгновения спокойствия в этом практически обреченном мире.

– И почему мы всю жизнь торчали в своей деревне? – вдруг спросил Мавурс.

– Из-за комфорта? – предположил Жебур. – А вот теперь туда даже не хочется возвращаться. Ощущение, что перед нами открыли все дороги…

– Знать бы только, куда они приведут, – проворчал Дулл и почти тут же схватился за ближайшую корзину, ибо телегу тряхнуло так, что все трое подпрыгнули вверх и едва не вывалились наружу.

– Ну-ну, поосторожнее, – ухмыльнулся Мавурс. – Мы-то знаем, что ровными они не бывают.

Дулл отмахнулся и вновь посмотрел вперед. Больше в тот день он не проронил ни слова.