«Игорь Михайлович, помилуйте, что такое? Наше государство достойно оплачивает труд учёных, неужели вам не хватает? У вас же в лаборатории комсомольцы работают, как вы на это пошли?»

Он мне тут и рассказывает. Оказывается, мой жулик-секретарь подсчитал и научно доказал, что если одну норковую шубу разрезать на меха, то общая стоимость всех полученных шкурок превысит стоимость самой шубы. Вот наши учёные и купили вскладчину норковую шубу, разрезали её, продали меха, купили другую норковую шубу, опять порезали и т. д. Короче, к тому моменту, когда я его вызвал, они уже не только вернули свои собственные деньги, но и расплатились со стеклодувом, поставив в лаборатории новый насос. Только насос этот, к сожалению, нельзя было поставить на баланс, потому что неизвестно было, из каких фондов на него выделены средства. Вот какая история у нас вышла. В органах, было, заинтересовались, но потом у них столько работы прибавилось с вредителями, что до нас руки не дошли, и никого за эту самодеятельность не наказали, а я с тех пор стал этого жулика уважать, и он нас часто выручал своей смекалкой.

Старик весь преобразился, рассказывая, и даже помолодел, но когда Наташа стала давать ему снотворное на ночь, опять сник, начал говорить ерунду. Уложив его, Юрий с Наташей ушли посидеть на кухне. Юрий спросил:

– Тебе не очень тяжело с ним?

– Да нет, я привыкла. За папой даже тяжелей было ухаживать.

Юрий уже знал, что в тринадцать лет Наташа стала сиделкой при больном раком отце. Мать её как раз в это время встретила другого человека и дома почти не появлялась. В течение двух лет вся тяжесть ухода за умирающим лежала на плечах девочки-подростка. Когда отца хоронили, мать была на шестом месяце беременности и сразу же после похорон привела в дом отчима, а после рождения близнецов на Наташу вообще уже никто не обращал внимания.

У неё, Наташки, было два «ухажера», которые по очереди носили её портфель и часто из-за неё дрались. Их родители жаловались матери Наташки, а та грубыми словами ругала и даже один раз избила дочь. Однажды – это было перед самым окончанием школы – Наташка думала, что дома никого нет, и выбежала из ванны голышом. Неожиданно дверь одной из комнат отворилась, и она оказалась лицом к лицу с отчимом. Ойкнув, девочка хотела проскользнуть в свою комнату, но он загородил ей дорогу и взял за плечи.

– Погоди, Наташка, … сейчас…

На его лице появилось странное выражение, испугавшее Наташу, но она не успела даже вскрикнуть – открылась входная дверь, вошла мать с тяжёлой продуктовой сумкой в руках и застыла на месте, оторопев от увиденного. Отчим, отступив назад, мгновенно исчез в спальне, а Наташа получила сильный удар по лицу тяжёлой сумкой. Прежде, чем она успела забежать в свою комнату, разъярённая мать стукнула её ещё несколько раз.

Когда на следующий день девочка пришла на выпускной экзамен по математике, все ахнули – лицо у неё было в синяках, шея исцарапана, а губы распухли так, что она не могла ими шевелить. Директор немедленно позвонил её матери, но та не стала скрывать, что избила дочь, добавив такие грязные подробности, что никто из учителей не поверил – Наташу в школе любили за прилежание и помнили, как она ухаживала за умирающим отцом. Однако, никто – ни учителя, ни соседи, ни сам отчим – не смог разубедить мать, что все было случайностью. Сама Наташа ничего доказывать и объяснять никому не стала – отчасти из-за того взгляда отчима, который она не могла забыть, а ещё потому, что физически ощущала ненависть, которую испытывала к ней мать. А та после выпускного вечера с каменным лицом положила перед дочерью деньги: