Двор, где летом проходил наш теннисный праздник, находился не так уж и далеко от моего дома. Окольными путями надо было пройти всего лишь триста метров от моей парадной, чтобы увидеть стол. Около него обычно всегда собиралась целая армия любителей пинг-понга – правда, так было летом, а сейчас… Сейчас трудно было представить себе такой ажиотаж – на дворе уже ноябрь, погода несколько испортилась, у людей появились дела… Есть у меня, однако, надежда на то, что в каникулы здесь снова яблоку негде будет упасть, – но тем не менее, если летом у стола веселился и стар и млад, то сейчас, наверно, веселиться будут только школьники. А ведь как хотелось бы снова воссоздать нашу бесконечную «Колбасу»!.. Хотя, может, я слишком рано унываю?..

Но моим самым печальным опасениям, к сожалению, суждено было сбыться. Теперь, в этот осенний день, 2 ноября, когда я пришел в теннисный двор (с этого момента я так и буду впредь именовать его теннисным), мои глаза увидели абсолютно пустующий стол. Только какие-то мелкие лет десяти играли поблизости в салки, причем от них так и слышались выкрики:

– …, щас достану!..

– Лови, …!

– Берегись!

– Вали давай!

– Давай бей по нему!

Даже я, послушав все это, поразился, насколько лаконичны фразы данных деток. Впрочем, думать об этом мне совсем не хотелось – я явно расстроился из-за того, что ни одного товарища по пинг-понгу во дворе не встретил, и мне даже захотелось поскорее отсюда уйти. Но вдруг ко мне со спины налетел какой-то паренек с криком:

– Коля, это ты?!

Я обернулся и сразу же узнал в этом пареньке Виталика Колпакова – тринадцатилетнего фаната настольного тенниса, с которым я в августе успел сыграть едва ли не пятьдесят партий. Мы с ним по-дружески обнялись, и я сказал, что крайне рад его видеть. Он тоже был дико счастлив от нашей встречи – об этом говорила его широченная улыбка.

Про Виталика я не могу не сказать отдельно. Читатель, наверно, уже догадался, что за несколько лет мы успели довольно много поиграть и в паре, и друг против друга… Однако в «Колбасе» мы всегда действовали сообща.

Я отмечу, что Виталик очень неплохо играет в пинг-понг. Конечно, ему иногда не хватает опыта и терпения – из-за молодости, – но зато с ним никогда не бывает скучно. Виталик – что ни говори, – умеет добавить в игру искорку юмора и задора. Он имеет очень хорошие связи в своем дворе и всегда с успехом собирает народ на игру даже в плохую погоду. Не знаю, как ему это удается, но во многом благодаря его уговорам к нам приходят играть и его сверстники, и юноши, и даже взрослые! Наверно, про Виталика можно сказать, что он со своим двором запанибрата – никого не стесняется, со всеми одинаково дружелюбен, приветлив… – действительно, никакой юношеской скованности при общении с разными людьми у него нет и, кажется, никогда не было. Добавлю еще, что в последний раз мы с ним играли в конце августа, и тогда я пообещал ему, что обязательно вернусь, и что мы еще поиграем! И вот теперь мы снова встретились.

– Ну, как дела? Как жизнь? Как каникулы? – сразу спросил я.

– Да неплохо, – весело ответил Виталик. – Только что вот у друга был в гостях – мы с ним такие ржачные видео посмотрели!.. Так угорали!..

– Что же за видео? – поинтересовался я.

– Я тебе скину! Веришь или нет, но офигенно смешно!

– Ок.

– Как у тебя-то? – спросил Виталик.

– Ничего. Дел много, но живу весело, – ответил я с улыбкой.

– А как Компания?

– Аналогично. Слушай, может, сыграем? Заодно поговорим, – предложил я.

– Давай! – ожидаемо поддержал Виталик. – Только… мне надо за ракеткой сбегать… Подождешь?

И он побежал в свою парадную. Любопытно, что возвращение его состоялось уже через три с половиной минуты. Ракетка была при нем.