Сперва атаман отряда, Константин, справедливо посчитал, что ему заплатили богатые иностранцы, которые захотели, чтобы им провели «экскурсию». Позже в пути, перенося невзгоды и работая наравне со всеми, они доказали, что не лыком шиты, и Константин стал воспринимать их всерьез. Однако в результате начального недопонимания общение с остальной группой не задалось. Казаки с подозрением относились к временным спутникам, не понимая, какую цель преследуют иностранцы. А когда люди чего-то не понимают, то инстинктивно стараются держаться от этого подальше. Друзей это, впрочем, вполне устраивало: обычным людям об их миссии не положено было знать, поэтому они общались только друг с другом.

Какое-то время отряд шел молча. Первым заговорил Гилберт:

– Вы действительно считаете, что там может быть он?

Бастьен фыркнул:

– Как думаешь, почему мы отправились в такую даль?

– Это понятно, – Глиберт оглядел густые таежные ели, окружающие их, – но что будет, если там окажется именно он?

– Гилберт, мы идем сюда уже месяц, и ты каждый день задаешь нам эти вопросы, – Николай пнул маленький камушек. – Со вчерашнего дня ничего не изменилось.

– А я настаиваю! – когда Гилберт испытывал сильные эмоции, его немецкий акцент был особенно заметен. – Если там ничего не будет, это просто замечательно! Но если там мы встретим его? Мне не нравится наш план, очень не нравится. Что мы сможем сделать? Он явно будет превосходить нас по силам, с такой аномалией сталкивались в последний раз тысячу лет назад!

– Не паникуй, – Бастьен сохранял спокойствие, – дойдем до туда – разберемся. Я, как и ты, видал много магии, и умею ее подчинять. Поборемся, не все потеряно!

Гилберт погладил свою короткую бородку.

– Я не паникую и не думаю, что все потерянно, – возразил он. – Я объективно оцениваю наши шансы на выживание. И в случае встречи с ним шансы невообразимо малы.

– Я не видел, что там происходит, – Николай тоже был спокоен, – но я точно чувствовал, что это происходило там. Что именно – не знаю. Пока что своими расспросами и догадками ты только нагнетаешь ситуацию.

– Lüge!1 – буркнул в ответ Гилберт, но замолчал.

Николай погрузился в воспоминания. Началось все это еще в 1686 году. Он тогда был еще совсем молодым, ему только-только исполнилось восемнадцать лет. С первого взгляда Николай никак не отличался от сверстников своего возраста: подтянутый, сильный и даже грамотный сын небогатого дворянина. Он хотел героических свершений, но на героя не очень-то походил: волосы тогда, как и сейчас, торчали паклей во все стороны. Молодой Коля не любил ухаживать за ними, несмотря на все оханья матери.

Но было кое-что, что отличало его от остальных: он был волшебником. Правда, не самым сильным и не самым богатым: когда его отец, потомственный колдун, обучал Николая, то все обучение составляла теория: магии в мире осталось мало. Отец запрещал использовать магию при посторонних, и на вопрос, зачем же тогда они ее изучают, отвечал:

– Это дань уважения предкам!

– Но мы же не отдаем дань по полной! – не соглашался Коля. – Наши предки передали нам свой дар, чтобы мы им пользовались, принося всем пользу!

– Не путай, сынок! – предупредил его тогда отец, грозно попыхивая трубкой. – Одно дело – дань уважения в виде передачи знаний, и совсем другое – богохульство! Это преступление против Бога!

Но Николая эти доводы не убедили. Его воспитали очень религиозным, однако молодой парень рассудил так: если магия существует, то Создатель позволяет ей существовать. А раз Он позволяет, то можно пользоваться даром божьим. Священники раскритиковали бы его логику, но парень не слушал их. Он мечтал убраться из дома, чтобы спокойно практиковаться в волшебстве. И вскоре судьба подкинула ему удобный случай: началась турецкая война.