Совет… Он появился на заре цивилизаций, вырос вместе с людьми, знающими магию. Он носил тысячи имен, да что там – и сейчас носит. Это очень важная организация, которая была, есть и будет! Под разными именами, но будет.

Из вступительной лекции академии Совета.

Николай, тяжело дыша, забрался на высокий камень. Хотя это была скорее маленькая скала, вросшая в землю – в ней выдолбили едва видимые ступеньки, ведущие к мосту через ручей. Почему мост не сделали ниже по течению – большой вопрос.

Была ранняя осень, только середина сентября, но здесь, близ Индигирки, уже выпал снег, и ее маленький приток заледенел. Однако лед был еще тонким, поэтому группе пришлось перебираться на другой берег по единственному хлипкому мосту. Николай, осторожно переставляя ноги по старым доскам, раздраженно думал: «Неужели никому до нас не мешал этот приток? Он, конечно, небольшой, всего пять метров в ширину, но не перепрыгивать же его? Наверное, неглубокий… Но как что-то перевозить, переправлять лошадей?»

– Все просто, – ответил Бастьен, идущий за Николаем. Мужчина и на заметил, что последние мысли произнес вслух. – Я разговаривал с местными жителями. Они говорят, что летом действительно переходят речку вброд, а зимой она быстро замерзает. Мы с вами пришли в очень неудачное время.

– А как же позднее лето? – не сдавался Николай. Он сошел с моста, и только после этого Бастьен ступил на хрупкую конструкцию. – Вода уже холодная, но еще не замерзла.

Бастьен кивнул.

– Я тоже думал об этом. Деревенский старик, с которым я разговаривал, сказал, что холодает тут очень быстро, и река недоступна всего около десяти дней. Да и на ту сторону они ходят очень редко.

Бастьен сошел с моста, остановившись рядом с Николаем. Француз был невысокого роста, но крепкого телосложения. Черные волосы в обычном состоянии были кудрявыми, но Бастьену это не нравилось. Из-за этого он постоянно пытался пригладить волосы к голове. Бороды француз не носил, предпочитая ей усы-подковы. Одет он был также, как и остальная группа, состоящая из тридцати восьми человек: теплые куртки, штаны, шапки и объемистый рюкзак за спиной.

Большая часть группы уже перебралась по мосту и ждала остальных. Николай из всей группы хорошо знал только двоих людей: Бастьена и Гилберта. Последний только что перебрался через мост и встал рядом с друзьями. Он был, казалось, полной противоположностью Бастьена: высокого роста, со светлыми волосами, короткой бородой, без усов; помимо этого, француз уже давно говорил на чистом русском, а Гилберт все никак не мог избавиться от немецкого акцента.

– Все в сборе? – Константин, непривлекательный лидер группы со сломанным носом осмотрел своих людей. – Тогда пошли!

Группа делилась на две части: Николай с Гилбертом и Бастьеном, и остальные тридцать пять человек. Мужчина прекрасно знал, почему так произошло. Все началось еще два месяца назад, когда в Томске казаки собирались в группы для изучения и покорения неизведанных земель на востоке. Турецкая война давно кончилась, но многие казаки, среди которых были и далеко не храбрые люди, предпочли уехать на Урал, где ситуация была спокойнее. Все желающие собрались в большую группу, каждый из этих людей был казаком, опытным воином. Но тут, за день до отправления, в город заявляются они втроем и просят взять их с собой. Причем группа шла не по самому привлекательному маршруту: по крайнему северу, через Индигирку.

Атаман растерялся: отряд уже был сформирован, и новые люди им были ни к чему. Но упрямые чужаки не желали уходить, просили взять их. Атаман хотел отказаться, но три незнакомца убедили его в своих немалых способностях. Еще сильнее убедили их толстые кошельки, поэтому он все же согласился.