– Нет, – отстраняясь от нее, хрипло прокричал Иван Демидов. – Уйди от меня!

– Что ж, я покорна твоей воле, – сказала женщина, покидая его спальню. Когда она ушла, закрыв за собой дверь, он в очередной раз зашелся кашлем.

***

Еще неделю медленно умирал Иван Демидов…

Агония его была ужасной: он истекал кровью, что лилась у него из ушей, носа, просачивалась сквозь кожу на лице и руках, по всему телу. У Светланы под конец сдали нервы, и она перестала отзываться на его душераздирающие крики и мольбы о помощи. Хотела опять вызвать скорую, но в последний момент передумала и теперь, стоя на коленях, только молилась перед иконой Спасителя – о том, чтобы Бог сжалился над ее грешным мужем и освободил его от безмерного страдания…

Наконец крики стихли. И Светлана подумала, что ее молитва все же была услышана, испытав при этом облегчение, словно камень свалился с души. Она потихоньку приблизилась к спальне, из которой доносился тошнотворный запах тления, и открыла дверь.

Окровавленный человек, выглядевший глубоким стариком, лежал на кровати, не подавая признаков жизни. Светлана, осторожно ступая, подошла к нему, потом слегка наклонилась прислушиваясь. Как вдруг мужская рука протянулась к ее горлу. Вскрикнув, Светлана отпрянула в сторону, – со страхом глядя на того, кого безмерно прежде любила. Теперь ничего, кроме ужаса, она не испытывала при виде его. А он, как будто не понимая, кто перед ним, с жуткой гримасой на лице силился что-то сказать.

Наконец из его рта вырвалось слово:

– Ирина…

– Ваня, – заплакала Светлана. – Прошу, ничего не говори. Тебе надо отдохнуть.

– Ирина, – упрямо повторил Иван и, сделав усилие над собой, закончил фразу. – Она внутри тебя…

Это были последние слова, которые сказал Иван Демидов, трижды герой России, покоритель Марса, космонавт №1.

Годом ранее

Вернемся в тот летний день, когда двое русских военных: майор ГРУ Олег Казанцев и капитан ПВО Василий Зайцев посреди глухой дальневосточной тайги столкнулись с весьма необычным явлением, которому не было объяснения, – с одним из тех, в чье существование немногие из людей готовы поверить. Эта встреча потрясла обоих. Ни тот, ни другой поначалу не знали, что делать в этой ситуации. Первым пришел в себя военный разведчик Олег Казанцев, который позвонил начальнику своей конторы с докладом о поимке странного существа, и по тому, что для генерала ГРУ его донесение не явилось неожиданностью, он заключил, что тот с самого начала знал, с чем предстоит столкнуться подчиненному.

Он всё знал, – думал про себя Олег Казанцев. – Знал, но не поставил меня в известность!

Майор ГРУ отошел в сторону для доклада начальству, оставив с пленным капитана Зайцева, – тот держал в руках охотничье ружье, стоя чуть поодаль от неизвестного существа, которое сидело на коленях, опустив свою серую голову. Некоторое время он опасливо поглядывал на него, потом наконец решился и подошел ближе. Вспомнив, что оно, это существо, говорило по-русски, Василий Зайцев, держась на почтительном расстоянии, бросил ему:

– Эй, ты!

Существо отреагировало, устремив на него свои огромные черные глаза. Капитан Зайцев отвел взгляд в сторону, чтобы вновь не подвергнуться его влиянию (как накануне ночью), и повысил голос:

– Ты вообще что такое?

– Я не что, а кто! – отвечало существо. – У меня есть имя…

– И как же тебя зовут? – удивился Василий Зайцев.

– Кайи, – представился пришелец.

– А откуда ты знаешь наш язык?

– Я его изучал в своей… – запнулся на мгновенье пришелец, – обители, – должно быть, именно это слово лучше всего соответствует тому месту, где я живу.