Сладкие воды били из-под корней древнего дерева. Говорили, что ясень очищает их от мирского и дарует силы духовного мира. Так это или нет, Дейла не могла сказать, но от священных вод уходили болезни и даже Бел чувствовал себя лучше. На маленького щуплого мальчика все смотрели с грустью, может и смеялись за спиной, но так — жалели. Шаман напоил его из ковша, а потом и на голову побрызгал, желая сил и здоровья. Бел поблагодарил, отошёл в сторону, и Мапонус позвал его сестёр. Абела после глотка сильно закашлялась, словно вода пошла не в то горло. Мапонус глянул на неё недовольно, но любимицу деревни хулить не стал, протянул ковш Дейле. Воды там осталось совсем немного, Дейла заглянула в него, ловя своё отражение, и на мгновение показалось, что по одежде ползёт что-то чёрное. Но она не успела рассмотреть, прижалась к сосуду губами и сделала маленький глоток.

Стоило воде проникнуть в горло и его свело спазмами, Дейла с трудом сдержалась, чтобы не захрипеть. Шею и гортань жгло сначала изнутри, а потом и снаружи. Дейла схватила Бела за руку, желая поскорее уйти и снова вернуться к работе. Подтолкнула Абе плечом, проходя мимо выстроившихся к шаману людей, но их остановили громким криком.

— Вы гляньте на их шеи! — один из мужиков деревни дрожащим пальцем показывал на Дейлу. По толпе прошёл недовольный гул, а Дейла оглянулась, пытаясь понять, на кого же тот указывает.

— Смотрите, смотрите! — повторил он, и теперь на них уставилась вся деревня. Несколько мужчин встали ближе, преградив им дорогу, подслеповатая старушка Каю всплеснула руками и картинно упала в обморок, а остальные принялись охать и ахать недовольно. Дейла и сама испугалась, посмотрела на сестру и замерла от ужаса.

— Это метка колдунства! — воскликнул какой-то мужчина. — Знал я, что Дейла нечистая, вот ещё и свою невинную сестру в это дело втянула.

Их обступили плотнее. Кто-то дёрнул Абе за рукав, но она огрызнулась, не позволяя себя трогать, и обидчик отступил. Со всех сторон доносились крики:

— Да, точно, Дейла — колдунья, — кричали её соседи, и в грудь Дейле уткнулись проржавевшие вилы. — Сжечь их! Принести в жертву Ллеу!

— Убить нечестивых, — раздавались визгливые женские голоса.

— Да успокойтесь вы, изверги! — Мапонус растолкал взбесившуюся толпу и подошёл к сёстрам.

Грубым жестом запрокинул голову Дейле, рассматривая её шею, а потом и Абеле. Теперь все рассмотрели на их шеях метку — длинная сложная вязь, словно ожерелье, ярким пятном выделялась на коже. Дейла одной рукой перехватила ладонь сестры, а вторую прижала к своей шее, словно закрываясь от неприятных гневных взглядов. Пальцы нащупали чуть выпуклый рисунок, слова проклятья древних богов. От страха сковало ноги, онемел язык, и она с непониманием переводила взгляд с Мапонуса на сердитых деревенских.

— Ллеу не примет такие жертвы, — шаман схватил Дейлу за шкирку, а Абелу просто прихватил за руку. — Но колдуний необходимо предать огню!

— Это не колдунство! — с трудом выдавила из себя Дейла, пытаясь вырваться, — Это знак неверности!

— Ой, и вправду! В темноте-то и попутал.

Мапонус отступил от них, и брезгливо встряхнул руки, словно испачкался. Остальные деревенские сначала стали переглядываться, а потом вспомнив о легенде ещё громче загудели недовольством.

— Фу, какая мерзость, — выдавила молоденькая девушка, — распутники, гнать их из деревни!

— Так вот почему ты другим отказывала, — один из мужиков пренебрежительно скривился в сторону Дейлы, — как же я рад, что не сподобился! Отвратительно, гулящая девчонка, забьём её камнями!

— Лучше сожжём! — раздался визгливый голос.