Пепел кивнул, взглянув на бойцов.

– Думаешь, нас проверяют?

– Всё складывается слишком гладко. Не думаю, что проверяют. Явно что-то происходит.

Он молчал. Потом, чуть тише:

– Ты не обязана ехать сама. Может лучше, чтобы ты защищала столицу?

Она посмотрела на него с легкой улыбкой на лице:

– Я командир. Я не приказываю то, чего не сделаю сама.

Пепел не спорил. В ней он видел сильного лидера, за которым хотелось идти безмолвно.

– Мы выдвигаемся на рассвете, – сказала Вирена. – Пусть те, кто не прошёл Зов, остаются. Я не поведу тех, кто не готов.

– Все готовы, – коротко ответил Пепел. – И умрут, как Ткачи.

Слова все сказаны, лишь уходя, Пепел добавил:

– Вирена, доверься своему демону.

Они выдвинулись на рассвете. Белые силуэты двигались на фоне выжженного горизонта – Ткачи Боли в походных плащах, шедшие как единое тело. Коней у них было мало, Вирена всегда предпочитала скорость ног и тишину шагов. За ней шел Пепел. За ним двадцать лучших бойцов, те, кто прошёл Зов Пустоты и остался человеком.

Солнце едва показалось из-за холмов, но жара уже поднималась вместе с дыханием земли. Животные и птицы ещё не проснулись. Лишь иногда где-то вдалеке резко хлопали крылья ястреба, словно тревожный звон.

Четыре часа пути до цели. Ткачи шли молча. Пыль ложилась на их лица. Им не нужны были разговоры. Каждый погружен в свои мысли. К полудню Вирена остановилась. Перед ними тянулась пологая равнина с редкими кустами. За ней, среди скал, должен был быть Эль-Саар. Но башни еще не виднелись.

– Здесь должны быть дозорные, – тихо сказал Пепел, подходя.

– И дым, – кивнула Вирена. – Они жгли сигнальные огни каждое утро.

– Сегодня нет.

Она присела, коснулась земли. Почва лежала не ровно, еле заметные следы от сапог и лошадей, занесенные южным ветром.

– Похоже, прошли всадники, – сказала она. – Не больше пяти.

– Только в одну сторону?

– Это нам и надо выяснить.

Она встала.

– Дальше разделимся на два отряда. Пойдем с разных сторон. Перед началом, отдых пятнадцать минут. Действуем максимально бесшумно. Мы не знаем, с кем можем столкнуться.

Вирена посмотрела вперёд. Там, где воздух над равниной дрожал, как над раскалённым металлом.

– Если не найдем тех, кто нас ждёт. Встретим, кто нас уже не боится.

Когда они дошли до окраин Эль-Саара, солнце уже висело над горизонтом, слепя глаза.

– Тихо, – сказал Пепел, поднимая кулак.

Крепость Эль-Саара встретила их молчанием. Сам воздух вокруг застыл. Не стражников, не врагов: никого. Вирена шла первой. Плащ цеплялся за пыльные плиты, а взгляд скользил по пустым стенам, как клинок. За ней часть отряда Ткачей. Второй ушел с западной стороны.

– Слишком спокойно, – пробормотал Пепел. – Даже крысы не бегают.

– Сбежали, как почуяли беду. Впереди засада. Будьте внимательны. – тихо ответила Вирена.

Центральные ворота открыты. Вирена легко проскользнула во внутренний двор, за ней так же тихо проскользнули остальные. Там, где обычно шумели кузницы только ветер. Их впустили. Но никто не вышел навстречу.

Тишина была такая густая, что когда ворота за ними захлопнулись глухим тугим звуком, все замерли. Последняя точка напряжения. Вирена обернулась. Ворота изнутри не открывались.

– Прижаться к стенам, – бросила она, – Ждать. Не паниковать.

Звенящая тишина, что замирает в ушах перед ударом сердца. Время приостановилось, всё застыло в ожидании. Еле заметное колыхание знамен на шпилях.

Острый звон, порвался невидимой нитью над их головами. Черными когтями полетели стрелы. Одна просвистела рядом с ухом Вирены. Острие разрезало воздух так резко, что она на миг почувствовала жар на коже. Ещё три ушли в стены, глухо воткнувшись в камень. Кто-то вскрикнул. Один из Ткачей упал, он захрипел. Стрела пробило горло между шейных пластин.