– Смотрят, ещё как смотрят! Но не так прямо… За сколько отдадите эти бусы?

Улыбнувшись, Марианна потерялась в сверкающих камушках. Здесь не было драгоценных, но это не делало их менее красивыми и притягательными.

– Вот эти чудесные бусы подойдут к вашим глазам, – перед взором девушки показалась мужская рука, держащая прелестное аквамариновое украшение.

Виконт Ланс Уолш был мил, скромен и воспитан. Он сносно танцевал и прекрасно разбирался в цветах. Его букет был очень тонко подобран, чтобы выразить его заинтересованность.

– Виконт, добрый вечер!

– Мадемуазель Марианна, мадам Констанция, – поклонившись, он снова вернулся взглядом к Марианне.

– Ваши цветы прекрасны, благодарю, – от простой похвалы парень зарделся и отвёл взгляд. Марианна не знала его точного возраста, но подозревала, что они – ровесники. Ещё на балу она отметила его высокий рост и худощавость, мужчина слегка сутулился, словно стесняясь. Его рыжие волосы были тщательно зачёсаны и разделены по проборам, а по-детски наивные карие глаза смотрели с щенячьей надеждой.

Отведя взгляд, он быстро бросил две монеты торговцу.

– Это вам, – после чего, не дожидаясь ответа, откланялся.

– И что это было? – непонимающе смотрела ему вслед девушка, перебирая бусинки.

– А это, моя дорогая, было то, что женщине перед тем, как выходить замуж, нужно как минимум десять раз всё взвесить. Его отец был гуляка и дебошир, поколачивал и мать, и его… когда приезжал в дальнее поместье, в которое услал жену после того, как она понесла. Но судьба была к ним благосклонна, и глава семейства лет… шесть назад полёг на поле боя, а жена оказалась весьма умной женщиной. Не дала себя снова выдать замуж, и стала сама управлять землями до совершеннолетия сына. Так что из него выросло то, что выросло. Могло быть и хуже.

– Бедненький…

– Не смей жалеть мужчину, вряд ли они это оценят, куколка моя. Бери свой подарок и пойдём, примерим пару перчаток потеплее.

Девушка вздохнула о нерадостном детстве юноши, но она была не в силах изменить чьё-то прошлое. Он жив, а это самое главное. Значит, Ланс сам кузнец своего будущего.

Пока Конни торговалась за очередной трофей, Марианна наткнулась взглядом на Анабэль. Наученная горьким опытом, на ярмарку она пришла заранее, и теперь явно скучала. Блеска в её глазах не было, но второй раз оплошать она себе не позволит. Ведь её цель – это корона, и на меньшее девушка явно не согласна.

– Красивая, но холодная, – шепнула Конни, изучая привлёкшую внимание её подопечной, – вся в отца, герцога Борроу, он – советник по торговым вопросам. Цепкий, проницательный, тщеславный… своё не упустит. И, кажется, нацелился на корону. Подойдем, вы ведь знакомы?

Чем ближе они подходили, тем больше девушка понимала, насколько Констанция права. Анабэль, как и Марианна, тоже была блондинкой. Только она была словно сама зима – гордая, холодная, непреклонная. В её серых глазах сквозило безразличие, плотно сомкнутые розовые губы не позволяли себе лишнюю улыбку, аристократический носик был гордо задран верх, а холодный оттенок волос дополнял образ зимней королевы.

– Добрый вечер, леди Анабэль! – дружелюбно привлекла внимание Марианна. – Чудесный день, не правда ли?

Медленно повернув голову, Анабэль прошлась взглядом по Марианне, и на мгновение на дне её глаз будто загорелось раздражение, но потом вежливая маска заняла своё место.

– Мадмуазель Марианна, кажется… Рада вас видеть. Чудесно выглядите!

– Благодарю, вы тоже весьма очаровательны. Как вам вечер? Вы ничего не покупаете?

– Нет. Я предпочитаю товары высшего качества. Мой отец хорошо разбирается в торговле, у меня всегда всё самое лучшее…