Дед молчал, что-то там в уме своём соображал.

– Кто у тебя там в доме, Дед? Что за болезнь такая? – спрашиваю прямо, глядя ему в глаза.

– Племянница моя, – неохотно отвечает Афанасий, – Напугали её охотники, сама не своя. Кошмары снятся. На улицу боится выходить.

– Охотники, говоришь? – произношу задумчиво, а сам с Деда глаз не свожу. Вижу и сомнения все его. Вроде сказать что хочет, а боится чего-то или кого-то. – Откуда племянница у тебя? Ты, Афанасий, мудришь, да слишком явно. У тебя и семьи отродясь не было.

– С чего ты взял? – сердится старик. – Была у меня семья и сейчас есть.

– И где она?

– Тебе что за интерес?

– А то, что племянницу твою лечить нужно в больнице, психолог ей нужен, а не тайга твоя, – возмущаюсь уже открыто. – Что за родители такие, отправили ребёнка к старику, да ещё и больного? Не думаю, что здесь ей лучше.

– Ты и не думай! – снова рычит Афанасий. – Как и что делать с ней, я сам решу.

– Уверен? Право у тебя такое есть? Может, ты хуже только делаешь?

Афанасий поглаживает свою бороду, зло глядя на меня. Правильно, явился я тут, покой стариковский нарушил.

– Подумать мне надо, – наконец произносит Дед и встает. – Ты пока здесь оставайся, воды натаскай, дрова. В дом взять не могу, сам понимаешь.

– Я и не прошу, – отвечаю ему, а старик уходит, оставляя меня в раздумьях.

Что-то тут не складывается. Можно было понять, если бы старик там Валерию скрывал и не доверял никому, но это точно не Княжина. Совершенно не похожа. Валерия породистая девка была, сочная, всё при ней. Фигура пышная, да и держалась как королева. Фотографии, что я нашел в интернете, явно указывают на совсем другую девушку. У Деда в доме ребенок какой-то, точно не Княжина.

После обеда заползаю на холм, чтобы связь поймать. Пишу своим ребятам, что отбой. Нет у Афанасия никого, пусть продолжают поиски в другом направлении. Назначаю новую точку встречи через две недели. Черныш и Малыш знают, что делать, а я снова в путь тронусь через пару дней. До ближайшей деревни доберусь, запасы еды пополню и пойду по стойбищам, порасспрашиваю.

К вечеру поднялась метель, да такая, что в печи ветер гудел, а дверь снегом почти засыпало. Жрать хотелось невыносимо. Я уже и хлебцы грыз, и тушенку сожрал. Афанасий словно забыл про меня. К ночи совсем собрался в дом к Деду сунуться, когда он сам внезапно на пороге возник. Весь снегом засыпан, укутанный по глаза, один нос торчит.

– Пошли, Илюх, – начал с порога, – Помощь твоя нужна.

– Снова кошмары? – ухмыляюсь я, однако накидываю куртку и балаклаву натягиваю.

– Пошли.

Мы выходим под метель, глаза снегом колючим застилает. Я воротник куртки поднимаю, капюшон натягиваю. Проваливаемся в сугробы, пока к дому идем, снег в ботинки забивается. Дед дверь открывает и впускает меня в теплоту дома.

– Шапку свою сними, напугаешь еще, – ворчит Афанасий, и я послушно сдергиваю балаклаву, приглаживаю волосы.

Ребенок или подросток сидит в кресле, поджав под себя ноги и кутаясь в теплый вязанный плед. Вначале замечаю огромные глазищи, что смотрят на меня со страхом, затем уродливый шрам, что стягивает уголок глаза и уходит по щеке за ухо. Волосы спутаны, пучками торчат во все стороны. Да и я вижу только часть лица до губ, остальное все под пледом, где угадываются острые коленки, а поверх лежат худые руки, что в волнении вцепились в края.

– Не бойся, – неожиданно мягко и ласково произносит Афанасий, присаживаясь рядом с ребенком на лавку, – Илюха свой, он поможет.

– Да это же ребенок?! – хмурюсь я еще больше, – Ты зачем дитя в тайгу притащил?! Совсем из ума выжил?

– Взрослая она, – огрызается Дед, – Понимает всё, только не помнит. Я тебя позвал, чтобы помог ей. Если нет, разворачивайся и уходи, только забудь всё, что здесь видел.