– Всё верно говорите, товарищ художник! Ну, а если же что-то есть? – кивнул гость.

– Где? – не понял Шура.

– Там (незнакомец ткнул пальцем вверх) и там (незнакомец ткнул пальцем вниз).

– Я не могу точно сказать, пока своими глазами не увижу. Впрочем, может, и недолго осталось… Не от голода помру, так в петлю залезу… Вот тогда и узнаю – есть бог или нет его.

– Зачем же так радикально? – вскинул брови незнакомец. – Можно и по-другому узнать. Вот, например, сейчас вы говорите со мной…

– Вы, что ли, Бог? Ангел? – перебил его Шура.

– Не совсем. Я, скажем так, из другого ведомства. Не из небесного, а из того… тёмного, подземного, то бишь. Демон я. Имя моё – Бальтазар, – усмехнувшись, сказал незнакомец.

– Ха-ха! Очень смешно!

– Зря смеётесь, Шура. Очень зря, – прищурившись, холодно произнёс ночной гость. – Я, быть может, единственный ваш шанс на нормальную жизнь, поэтому вы совершенно зря смеётесь. Я могу быть самым хорошим другом, а могу – и самым злейшим врагом, это уж как вы сами решите.

Шура почувствовал, словно на него нахлынула холодная, обжигающая океанская волна. Волна невидимая, но от этого не менее реальная. Ротозеев даже отстранился немного от того, кто назвался демоном, позабыв об особенностях табуретки, и едва не опрокинулся назад. Незнакомец сделал неуловимое движение – и Шуру притянуло обратно что-то тоже невидимое, но осязаемое.

– Значит, вы и правда… ну это… оттуда… – Шура указал пальцем вниз. – И там тоже есть… – Шура указал пальцем вверх. – Есть этот… Бог…

Взгляд демона потух и снова стал усталым.

– Есть, Шура, есть. Всё есть, – спокойным голосом сказал он. – Только всё немного не так, как вы, люди, себе нафантазировали. Впрочем, ничего удивительного. Вы всегда были склонны к мечтам, идеализируя то, что не можете понять и приписывая необъяснимому свои выдумки.

– Но демона вызывают! Нужно какие-то ритуалы специальные проводить… Я читал и… и по телевизору видел… – хватаясь за последнюю соломинку, связывающую его с реальным и рациональным миром, воскликнул Шура. Воскликнул скорее для себя, а не для демона, ибо всё было более чем реальным.

– Мы сами приходим, когда нужно, Шура, – ответил демон. – А если мы не хотим приходить – никакие ритуалы не помогут. Вернее, вызвать то нас, может быть, и получится – но вот попросить о чём-то вызвавший уже не успеет.

– А ко мне вы зачем… пришли? – севшим голосом спросил Ротозеев.

– Как я уже и сказал – помочь. Вы ведь хотите стать известным художником, не так ли?

– Хочу, – кивнул Шура.

– Я могу это устроить. Будет у вас слава, будет у вас богатство, будут у вас женщины. Всё будет. Ну, а взамен вы мне отдадите душу, – бесстрастно произнёс Бальтазар.

– Это не розыгрыш? Вы не шутите?

– Поверьте мне, Шура, у нас, демонов, чувства юмора нет. Как нет и других чувств, присущих человеку. Как то сострадание, любовь, совесть, ненависть, страсть… Ничего человеческого в нас нет. Даже это тело, которое вы видите сейчас, это не мой истинный облик, как можно догадаться. К сожалению, находиться в этом мире в своём подлинном обличии мы не можем. Да и общаться с людьми, как выяснилось, проще именно в таком облике. Ну, так что? Решитесь рискнуть и получить всё и сразу?

– Заманчивое предложение. Но… какие последствия у всего этого? – с осторожностью поинтересовался художник.

– Ваша душа переходит в мою собственность, а я вам в свою очередь даю то, чего вы хотите, – ответил демон. – Любое желание. Одно условие – ваше желание должно быть равноценным вашей душе, ведь не все души имеют одинаковую стоимость. Далее я даю вам определённый срок жизни, после чего вы должны умереть. Также, заключив контракт с тёмными силами, вам возбраняется посещать церковь и иные религиозные сооружения. Впрочем, всё это будет записано на бумаге, вы сможете сами ознакомиться с вашими обязанностями.