Он посмотрел на сидящего поодаль на скамье мальчика четырёх-пяти лет и улыбнулся.

– Неужто, Мечеслав, этот звук тебя не испугал?

– А чего бояться-то, – надул губы малыш. – Я ж ещё вчера днём слыхал, как ты говорил мамке, что наш конунг Антон со своей дружиной нынче утром должен будет объявиться в Ладоге. С ним мой отец и дядя Альрик. Да и лодку с гонцами, что приплыла вечером с Нево-озера, я тоже видел!

– Ишь, какой хитрый, всё подмечаешь! – удовлетворённо крякнул ярл, удивляясь рассудительности внука. – Что ж, пошли на берег. Надо встречать родичей.

Взяв ребёнка за руку, Фроуд вышел на крыльцо хоро́м и неспешно двинулся в сторону боковых ворот крепости, ведущих к пирсу, куда уже спешили многочисленные жители города. Впереди него вприпрыжку бежал Мечеслав.

На ходу ярл приложил ладонь лодочкой к глазам, защищаясь от солнца, и разглядел вдали два десятка клетчатых и полосатых парусов на реке.

По крутым деревянным ступеням они с внуком сошли на пирс и остановились на его ближнем краю в окружении знатных горожан, среди которых уже находились Карин и Эдмунд.

Громадный драккар конунга Антона под раздутым полосатым парусом чёрно-зелёного цвета по широкой дуге заходил к берегу. Вслед за ним, чуть приотстав и взяв круче к ветру, двигался драккар княжича Рослава. Фроуд сразу узнал его по медвежьей морде на форштевне и парусу в сине-белую клетку.

– Что-то мне тревожно становится, когда драккары вот так, друг перед дружкой красуясь, мчатся к берегу, – услыхал он позади себя голос Карин. – Того и гляди, разнесут по брёвнам пирс!

– Ну что ты! – фыркнул дочери в ответ ярл. – У них хорошие кормчие! Нам не о чем беспокоиться. Лучше скажи-ка мне, уж не кнорры ли плывут позади драккаров конунга?

– Похоже на то, отец, – удивлённо произнесла Карин. – Они же тяжелы и медленные! Неужто Антон захватил так много добычи, что пришлось грузить её на кнорры?

Пока ярл с дочерью строили свои предположения, драккары со спущенными парусами с двух сторон заскользили бортами по боковым доскам пирса и замерли, покачиваясь на поднятых волнах.

С сухим треском острые багры впились в настил, и на какое-то мгновение наступила тишина.

И тут же послышались радостные крики и свист. Где-то в толпе заплакал ребёнок, резанул по ушам пронзительный женский смех.

Скопившиеся у бортов викинги высматривали своих родных и друзей на пирсе, а также на берегу реки. Встречающие горожане тоже искали глазами мужей, сыновей и братьев на палубах драккаров.

Шум нарастал.

Фроуд нашёл взглядом конунга и не поверил собственным глазам.

Такого не могло быть.

Чуть позади великана стоял человек, которого он уже не надеялся увидеть живым.

– Скажи, Эдмунд, – ярл дёрнул своего друга за рукав. – Кто это там за спиной княжича прячется?

– А я уж перепугался, что увидел призрака, – тряхнул головой викинг. – По всему видать, конунг нашёл твоего отца ярла Торстена!

С грохотом упал на настил пирса деревянный трап с флагманского драккара, и первым под рёв толпы на него ступил Антон.

Несколькими большими шагами он стремительно проскочил по нему и приблизился к группе поджидающих его начальных людей.

– Мы все несказанно рады твоему возвращению, конунг! – заговорил Фроуд, искоса поглядывая в сторону драккара. – Похоже, вернулся ты с богатой добычей?

– Не без того! – весело воскликнул великан, приобняв за плечи ярла. – Как вы тут без нас жили? Войну ни с кем не вели? А это кто за подол твоей рубахи держится? Уж не мой ли племяш Мечеслав?

Княжич огромной ручищей подхватил ребёнка и одним движением посадил себе на плечо.

– Эй, Рослав, поспеши на берег! Тебя сын заждался! – перекрывая шум толпы, рявкнул он.