Что же, Ардену удалось за два года отлично продвинуться, стать деканом в таком престижном месте. Не могу не признать его заслуги. Но на душе болезненно скребет — я была таким ненужным грузом, что после расставания со мной дела пошли в гору? Дурацкое предположение, без сомнений, но оно не дает покоя.

В глубине души я точно знаю, что мне было бы проще однажды встретиться при совершенно других обстоятельствах. Например, я в компании шикарного красавчика-мага проезжаю по улице мимо какой-нибудь заштатной академии, а потом в бедно одетом прохожем узнаю Ардена. И, конечно, он ужасно жалеет о том, как поступил со мной. Ну, или еще что-то в этом духе.

Да, я хоть и светлый маг, но такие фантазии меня тоже посещали. Это, конечно, было недолго, несколько дней — после того, как я прорыдала целую неделю в своей комнатенке под крышей, а потом начала строить планы на будущее.

Но самый первый пункт этого будущего сразу пошел наперекосяк — мне не хотелось новых отношений. И пункт «проехать по улице в компании красавца-мага» вполне быстро стал казаться абсолютно невыполнимым. Ни один мужчина не шел ни в какое сравнение с Арденом. И пускай некоторые оказывали мне знаки внимания, стойкое нежелание сближаться начинало кричать во мне в полный голос, стоило им только сделать первый шаг.

А сейчас, когда Арден идет передо мной, я смотрю на до боли знакомую фигуру, слышу невыносимо привычные шаги и… понимаю, что не могу быть ни с кем другим. Просто не смогу никогда.

«Жаль, значит, так и проживу остаток дней в одиночестве», — усмехаюсь про себя.

Пускай быть одной — это моя судьба. Как-нибудь переживу. Но разговаривать со мной так надменно и властно я ему не позволю!

— Стой! — останавливаюсь и окликаю его. — Объясни сперва, что от меня еще требуется?

Арден недовольно морщится и отмахивается, словно от мухи:

— Не здесь. Давай быстрее.

— То, что ты мой начальник, не дает тебе права вытаскивать меня в рабочее время из кабинета, — назло его провоцирую. — Или излагаешь здесь, или я возвращаюсь на рабочее место.

Темные глаза начинают метать молнии. Повисает пауза. Ну, давай же, впадай в бешенство, увольняй! Отличный план, я собой довольна.

И вдруг Арден улыбается:

— Ладно. Если ты пытаешься меня довести — у тебя ничего не вышло. Значит, так, — он делает шаг ко мне и, встав почти вплотную, проводит рукой вокруг нас, устанавливая купол тишины. — Поскольку из-за твоей упертости я сейчас трачу немеряно магии, говорить буду быстро и по делу. А ты слушай. Мне нужно, чтобы ты выловила в архиве все документы, имеющие отношение к одному важному проекту. Найдешь, сопоставишь, проанализируешь и принесешь мне. Нужно кое-кого прижать. Уяснила?

— Почему не нашли другого специалиста, которому ты мог все поручить?

— Нужен маг со стороны, — качает головой Арден. — Дело слишком важное, никто из своих не должен знать.

— Мало ли светлых с такой же магией, что у меня?!

— Ты сама знаешь… — он наклоняется ко мне еще ближе, и я непроизвольно чуть подаюсь назад, почти теряя равновесие. — …что таких, как ты, больше нет.

Это звучит как самый недвусмысленный комплимент — не только моим магическим способностям, но и прочему — ведь рука Ардена едва заметно придерживает меня за талию, заставляя мурашки бешено разбегаться по спине.

— Подожди… — внезапная догадка вспыхивает в моей голове, затуманенной его близостью. — Так ты знал, что меня берут на эту должность, и не препятствовал? Неужели ты действительно хотел, чтобы я работала с тобой?!

— Почему бы и нет? — он усмехается. — Даже после того, что ты натворила, я не могу отрицать твои таланты.