- Король приглашает на первый танец! – громко объявил распорядитель бала, и музыканты послушно начали какую-то незнакомую, но очень нежную мелодию.

Невест залихорадило, и они мгновенно выстроились в одну линию, подталкиваемые в спины матушками, тётушками и просто важными родственницами. Все пытались встать в начале шеренги и незаметно перепихивались локтями.

Нас с тётей затолкали почти в самый конец, но я была этому только рада.

Пристальные взгляды короля, а особенно – его слуги, смущали меня. Так я хоть немного приду в себя, потому что с этого места не было видно ни нахального слуги, ни его синеглазого господина.

Я смотрела прямо перед собой, пытаясь дышать ровно, а тётушка следила за перемещениями короля вдоль строя невест, нашёптывая мне, что происходит:

- Прошёл мимо леди Стефании! – с торжеством бормотала она. – Ага! И красное платье тебе не помогло, язва!.. Идёт дальше… Прошел мимо леди Ленорман… Идёт… Шарлотта! – вдруг сдавленно засипела она. – Он идёт сюда!

Стало тихо, люди будто одновременно перестали дышать. Только тихая музыка лилась и лилась – очаровывая, подавляя волю.

- Позвольте пригласить вас? – раздался приятный мужской голос, и прямо передо мной оказалась смуглая крепкая рука с золотым перстнем на пальце.

Сначала я увидела пурпурный рукав, вышитый золотом, подняла глаза выше и встретилась взглядом с королём…

На первый танец король пригласил Шарлотту Линтон… То есть меня…

Я медленно подняла руку и вложила её в ладонь его величества. Он повёл меня в середину зала, и я пошла следом, словно во сне.

Может, это и правда происходит во сне? И мне снится, что король пригласил меня, выбрав среди более красивых и важных претенденток? И ещё мне чудится какой-то несуществующий мужчина в чёрном камзоле?

- Эту замарашку… - довольно громко сказала леди Стефания, но на неё никто не посмотрел.

Все смотрели на нас с королём.

А я… я смотрела куда угодно, только не в ту сторону, где стоял мужчина в чёрном. Которого не было, которого не существовало, потому что все слуги короля были в жёлтом…

- Нет, вы не сошли с ума, - сказал король, легко ведя меня в танце по зеркальному полу.

Не сошла с ума?!

Я посмотрела на его величество с ужасом.

- Не делайте такие испуганные глаза, - шепнул он, поворачивая меня в танце вокруг своей оси. – Иначе все решат, что я страшный, как людоед из сказки. Кого вы видели рядом со мной?

Украдкой взглянув в сторону мужчины в черном, я ответила:

- Видела высокого темноволосого человека… Смуглого, с темными глазами… Сейчас он стоит возле вашего кресла… - помолчала и спросила, не утерпев: - Это ваш слуга?

- Это - моя тень, - любезно подсказал король, не прекращая танца и не сбиваясь с шага.

Между прочим, танцевать с ним было – одно удовольствие. Но король начал рассказывать, и я позабыла, что на нас глазеют все, кто находится в огромном зале.

– Когда-то давно, - заговорил его величество таинственным голосом, - мой дед поработил странное существо – волшебное существо, и взял с него клятву, что оно будет служить нашему семейству верой и правдой. И вот – оно служит.

- Существо? – спросила я дрожащим голосом.

- Он выглядит, как человек, - обыденным тоном продолжал король, - ничего страшного. Но его способности и силы – они совсем не человеческие. Он единственный, кому я доверяю, и на кого могу положиться. Дитрих – мой телохранитель. Но так получилось, что видеть его дано не каждому.

- Не каждому? – зачарованно повторила я, оглянувшись на мужчину в чёрном.

Как раз в этот момент он уселся в королевское кресло, и никто не обратил на него внимания. Значит, только я могу видеть это… существо…