И всё же то, что его величество пригласил меня первой, это выделяло меня из общей толпы, и теперь я не слышала за спиной хихиканья и шуточек о бедности моей семьи.

Мы вернулись в гостиницу под утро, нам подали легкий ужин – печенье разных сортов и подогретое молоко, и после ванны я с облегчением рухнула в мягкую постель. Ноги гудели, но сна не было и в помине. Тётушка уже сладко посапывала на соседней кровати, а я всё смотрела в потолок, вспоминая великолепие замка, ласковые взгляды его величества и… чёрные, как ночь, глаза королевского телохранителя.

Уснула я только на рассвете, а проснулась после полудня. Я проспала бы и дольше, но тётя растолкала меня, не слушая моего сонного бормотания.

- Просыпайся, Шарлотта! – она теребила меня за уши и за нос, а потом резко вытащила у меня из-под головы подушку.

- Что такое? – недовольно спросила я, пытаясь натянуть одеяло на голову. – Тётя, дайте поспать…

- Его величество приглашает тебя на завтрак!

Его величество? Приглашает?..

Я мигом открыла глаза и села в постели.

- Принесли приглашение! – тётя была в халате поверх ночной рубашки, и судя по папильоткам в волосах, встала только что. – Король хочет позавтракать в твоей компании! В замке! На рассвете!

- На рассвете… - протянула я и опять рухнула в постель. – Тётушка, но тогда мы могли бы прекрасно выспаться…

- Некогда спать! – она сдёрнула с меня одеяло. – Поднимайся! Надо вымыть тебе волосы, завить, сделать масочку с лимоном, чтобы кожа была нежной и белой, и… Надо достать белое платье! Утро с королём надо встречать в белом платье. Будто ты уже невеста.

- Не торопитесь, - предостерегла я её, но тётя уже была захвачена приготовлениями.

- Белое платье, белые туфли, - бормотала она, доставая вещи из дорожного сундука, а я подошла к столу, на котором лежало распечатанное письмо.

«Прошу леди Шарлотту Линтон оказать мне честь и разделить трапезу на балконе моего замка, чтобы полюбоваться рассветом над Гермеллинбургом».

Подпись и королевская печать…

Я смотрела на изящный почерк с легким наклоном вправо, на простую, но четкую подпись, и вспоминала короля. Правда ли, что у него синие глаза? Если я встречусь с ним на рассвете, то смогу увидеть, каков их настоящий цвет.

- Приглашение на завтрак! Кто бы мог подумать! – тётя дрожащими руками перебирала нехитрые украшения, которые мы привезли в крохотной шкатулке, запертой огромным замком.

Леди Стефания наверняка бы посмеялась, сказав, что такое убожество незачем так запирать. Но вряд ли она посмеется теперь. Ведь получается, я снова была приглашена первой? И неужели, это значит, что я понравилась его величеству больше, чем остальные невесты?

Сердце моё взволнованно забилось, и словно во сне я позволила тёте усадить себя в кресло и послушно подставила лицо, чтобы нанести разглаживающую и отбеливающую маску из взбитых яичных желтков и лимонного сока.

Приготовления затянулись до поздней ночи – тётя вымыла мне волосы, расчесала их, закрутила на папильотки, потом отправила меня в ванну из трав, а потом долго читала нотации, что я должна делать, чего не должна, о чем надо говорить, а о чем лучше умолчать.

- Будь скромна, но не сиди, как статуя, - учила меня тётя, - улыбайся, но не смейся, как дурочка. Если король захочет тебя поцеловать – скажи, что смущена и не позволяй ему этого, пока не попросит трижды. Потом можешь уступить, но сделай вид, что ужасно боишься и волнуешься, и больше не разрешай ему прикасаться к тебе. Мужчины не любят доступных женщин, запомни.

- Вы уверены, что его величество захочет меня поцеловать? – спросила я и подумала, что мне не надо будет изображать волнение – я уже волновалась, предвкушая встречу с королем.