И троица, не сбавляя скорости, устремилась следом за одиноким истребителем.

– Они должны уже понять, что я – это я.

Разговаривать с собой было дурной приметой, особенно если вокруг пустота и звезды. Опытные пилоты говорили: только дай слабинку, и пустота залезет в душу, просочится в голову, осядет там густым туманом, выкручивая мозги дурными иллюзиями.

Но сейчас Софи было не до пустых страхов.

– Сообщат властям, те передадут ближайшему патрулю приказ меня остановить.

Она всмотрелась в черноту, пытаясь разглядеть Имхара.

Будет обидно, если патруль найдет ее первым. Такой позор Софи не переживет.

«Не бойся, я рядом», – прозвучало успокаивающе в голове.

И тут Башня вновь подала голос.

– Нетопырь, это Березин. Знаю, ты меня слышишь. Это индивидуальный канал. Ты можешь смело поговорить со мной. Без свидетелей. Я готов выслушать и помочь. Просто скажи, чем именно. Я все сделаю. Не ломай себе жизнь, София. Ты же талантливый пилот. И твой брат всегда хотел, чтобы ты летала.

София стиснула зубы, запрещая себе раскисать. Спасибо закалке от рыжего. Теперь ее устойчивость в разы сильнее, чем раньше. Но Березин ей нравился. Да и без его пропуска у нее бы ничего не получилось.

«Я вижу тебя. Сбавляй скорость».

– Николай, она покинула пределы сектора. Дальше не наша юрисдикция. Еще и парней за собой увела. От женщин всегда одни проблемы.

– Я все равно попытаюсь. Ребенок ведь.

Софи сбавила скорость, до боли в глазах вглядываясь в бархат темноты. Прямо по курсу постепенно проступал округлый силуэт корабля. Больше всего он походил на какой-то плод. Изрядно подпорченный, местами подгнивший, но все еще внушающий уважение своими размерами.

В центре открылось сияющее белым отверстие. Девушка выдохнула, убирая обороты двигателя до минимума.

Как там говорится: взлет – фигня, а вот посадка…

Но перед этим…

Она щелкнула микрофоном:

– Башня, это Нетопырь. Николай Александрович, я обязательно верну «Стража», обещаю. Как только найду и спасу брата. Простите меня, если сможете.

А теперь медленно и не торопясь направить машину в центр неизвестного корабля.

– Ты видишь то же, что и я? – изумленным шепотом прошелестел динамик.

Алекс моргнул, выныривая из сюрреалистического видения, где неизвестный шар проглатывает крохотный истребитель.

– За ним! – скомандовал он, и трое светящихся точек устремились к кораблю.

– «Страж» Совы пропал с экрана, – доложил один из курсантов.

– Что? – отвлекся от переговоров с патрулем Владимир Сергеевич. – Как исчез? Куда?

– Не могу знать, – отчитался курсант, и мужчина сам рванул к экрану проверять данные.

– Десять минут до прибытия на место патруля, – доложил Березин, перехвативший канал связи с военными. – Но визуального контакта пока нет.

– Дьявол! – выругался Владимир Сергеевич.

– Тройка Ждуна, – начал было курсант и опасливо замер.

– Говори уже! – рявкнул Березин, набирая по связи начальника академии. Ситуация явно выходила из-под контроля.

– Тоже пропали, – тихо закончил доклад диспетчер.

– Дыра там черная что ли? – простонал Владимир Сергеевич. – Четверо курсантов за пять минут? Это конец. Еще эта безумная… Брата полетела спасать. Куда? Почему? А главное как? Не женщина, а сплошная загадка.

– Патруль сообщает, он на месте последних координат. Машин не наблюдает.

– А того, кто их пожрал? – мрачно пошутил начальник полетов.

Березин покачал головой.

– Они продолжают поиск, но без маячков… – и полковник выразительно замолчал.

– Ладно, – махнул рукой Владимир Сергеевич, – идем на доклад. Группу экстренно вернуть на базу. И чтобы никто по пути не пропал. Лично отвечаете. Доклад данных с патруля каждые пять минут. А мы с тобой, – он глянул на друга, – идем получать по фитилю.