Едва открылась дверь, он поднялся, золотая цепочка спрятанных в кармане коричневой жилетке часов сверкнула, мужчина выпрямился, он казался просто огромным, и если бы не следы его беспутной жизни, он даже мог бы показаться красивым. Окинув недовольным взглядом, черных глаз девушку, представшую перед ним, он стукнул тростью об пол.

– А вот и вы, мадемуазель, я уже думал, что ваш урок продлиться до самой ночи.

Эшли присела в реверансе, легкая как облачко, гибкая как прутик ивы, ее пухлые щечки залил румянец, она все еще не знала как начать разговор, и при этом старалась подавить в себе желание прямо здесь накинуться на этого человека, расцарапать ему лицо, разбить голову пресс-папье, что спокойно стоял на столе миссис Веллингтон.

– Добрый вечер, дядя, – прозвучал ее мягкий, словно колокольчик голос, – прости меня за эту задержку, но урок пения был очень важен. Я хотела закрепить свои знания, прежде чем уйду на каникулы. Ваш приезд стал для меня неожиданностью.

Она стояла у дверей на краю пушистого, восточного ковра, чуть склонив голову на бок, изучающе, с настороженностью следила за Генри Честером. Мужчина тоже с интересом разглядывал девушку. Она была Честер, высокие скулы, тонкий нос, маленькие пухлые губы, только глаза, Генри не мог оторвать взгляда от них, ему казалось, он снова смотрит в зеленые, насмешливые глаза юной шотландки, что, дебютировав на балу, покорила весь высший Лондонский свет, в один вечер, поставившей всех мужчин на колени, заставив добиваться своего внимания, и жестоко высмеивала тех, кто думал, что был единственным, кому сдастся непокорная красавица.

– Добрый. – протянул он. – Ты стала настоящей красавицей, Эшли. Я рад, что брат выбрал этот пансион, теперь ты завидная невеста, с прекрасными манерами, и образованием, тебе позавидует любая дебютантка в Лондоне.

– Вы приехали забрать меня в Англию?

Эшли едва смогла скрыть пробежавшую по телу дрожь, если он сейчас заберет ее в Старый свет, там у нее уже не будет прав, никто не будет учитывать ее желания. Она с ужасом думала о том, как избежать этого.

– Нет, милая племянница, – рассеял ее опасения дядя, он обходил девушку осматривая ее со всех сторон словно племенную лошадь на ярмарке, – не зачем совершать такое длительное путешествие. У меня есть для тебе более простой выход. Ты прекрасно знаешь, что девушка должны выйти замуж по достижении шестнадцати лет. У тебя осталась неделя, чтобы достигнуть этого возраста, еще немного и найти тебе блестящую партию станет невозможно. Я не знаю мужчнины, который с охотой женился бы на совершеннолетней девице, даже не смотря, на твое богатое приданное.

Что он городит? Эшли наблюдала за Генри, приняв самую покорную позу, не противоречила, хоть и понимала бредовость его слов, с тем приданным будь ей хоть 40 лет, женихи с превеликой радостью выстроятся в очередь, будут целовать ее следы на песке, и боготворить каждое брошенное ей слово.

– Что вы хотите сказать…

– Сегодня я приехал познакомиться с тобой лично, а завтра ты переедешь домой.

– Но, дядя, завтра у меня очень…

– Забудь о своих занятиях, они тебе больше не понадобятся. – бесцеремонно, едва скрывая раздражение в голосе, прервал ее Генри. – И так, завтра утром я пришлю экипаж тебя забрать. Миссис Веллингтон уже знает, я попросил ее распорядиться обо всем. Не везти же тебя в свет в этих тряпках. Буду ждать с привеликим нетерпением на пороге нашего дома, дорогая племянница.

С этими словами он закрыл за собой двери кабинета, и ушел не прощаясь. Эшли осталась стоять, лучи заходящего солнца рисовали оконную раму на большом книжном шкафу, медленно ползла эта рама все выше, пока солнце опускалось, пряталось за крышами домов. Девушка едва дышала, так она была взволнована, догадаться к чему ведет этот омерзительный человек не сложно, он привез жениха с собой, а завтра выдавит из нее «да», и тогда все потеряно, все труды напрасны, ожидание тщетно, никто ей не поможет, никто не вытянет из этой беды. Она медленно покинула кабинет миссис Веллингтон, поплелась наверх, в комнаты, которые делила с другими девушками. Ступеньки поскрипывали, начищенные перила скользил под маленькой ручкой, Эшли замерла на пролете лестницы, подняла глаза к потолку, мысль яркая как молния блеснула у нее в голове. Бежать. Только так она сможет избежать этой встречи.