– Биатлон – это очень хорошо, – то немногое, что он мог сказать, помня, насколько лыжники с оружием могут быть полезны на войне и при охране государственных границ.

Та фотография, край которой выглядывал из Сашиного нагрудного кармана, вызывала у него гораздо больший интерес. Полковник видел блондинистые девичьи волосы и вспоминал юность, когда девушки одаривали его своими цветными фотокарточками, бывшими в те времена весьма редким явлением.

– Подруга? – просиял Груздев, когда ему дали разглядеть Олину фотографию.

Саша немного замялся, врать он не хотел, как и выглядеть безнадежным романтиком. Уж чему, а не выставлять свои чувства на всеобщее обозрение, жизнь его научила давно.

– Знакомая, – нашелся Саша.

– Ну-ну, – с иронией протянул полковник.

Про себя он думал: «Кому ж ты, Сан Саныч, вздумал вешать лапшу? Меня на такой мякине не проведешь».

– «Саше от Оли», – прочитал полковник на оборотной стороне. – Ну-ну, – усмехнулся бывалый офицер озорно. – Такое просто так не пишут.

Груздев был уверен, что разбирается в женщинах не хуже, чем в бронетехнике. А уж последнюю он знал хорошо, вплоть до самого мелкого винтика.

– Мне моя благоверная тоже писала… Сорок два года уже вместе…

Он хотел добавить «как душа в душу», но не стал душой кривить.

– Дети, внуки, – продолжил он. – Так и живем.

Началась долгая лекция о правильном подходе к женщинам. И в прямом смысле тоже. Полковник считал, что мужчина должен идти непременно слева от своей подруги.

– Не зря, – с умным видом произнес он, – в старые времена да и сейчас тоже говорят… Это его правая рука… Так говорят о важном во всех отношениях человеке. Женщине тоже важно знать, что она нужна, уважаема, любима.

На несколько секунд он задумался, не забывал ли сам когда-нибудь об этом важном правиле. Не вспомнив случаев, которые бы подтверждали его опасения, Груздев вернулся к наущению молодого поколения тактике боевых действий на личном фронте.

Далее последовал обстоятельный монолог о букетах. Красные розы без тени сомнения были названы знатоком танков и женских сердец цветами на все времена. Увидев их в руках ухажера, женщина должна была мгновенно понять всю серьезность его намерений. В целом смысл сводился к тому, что цветы, сладости и украшения – три элемента, на которых держится мир любви. Причем не будет лишним выбрать для любимой конфеты в виде сердечек. В крайнем случае форму сердца должна иметь коробка, и в самом крайнем случае можно остановиться на красной коробке под цвет тех самых роз.

– Женщины ни в чем не изменились с незапамятных времен, – делал вывод полковник. – По природе своей они хранительницы очага, в их обязанности всегда входило приготовление пищи и воспитание детей…

Сказано это было на полном серьезе и с довольно умным, надо заметить, выражением лица.

Воображение Саши нарисовало картину: с дубиной наперевес он несется за мамонтом, а Оля, сидя в их пещере у костра, варит похлебку и шьет из шкур одежду для оравы чумазых детей.

– Да, да, именно так, – убеждал Груздев Сашу, видя его ироничную улыбку. – Уж поверь матерому старому совку.

Полковнику показалось, что острота пришлась как раз к месту, и, довольный, он принялся закручивать лоснившиеся от жаркого усы.

Разглагольствования с умным лицом могли еще длиться и длиться, если бы работники ресторана не намекнули, что они обычные люди, и им тоже надо хоть иногда спать.

– Только бы деньги взять, накормить, чем попало и отделаться, – буркнул полковник, забыв, что с превеликим удовольствием съел три порции жаркого.

Когда они вернулись на свои места, все их попутчики уже спали, завернувшись в чистые одеяла. Кто-то сопел, кто-то храпел, кто-то шептал во сне: «Она такая хорошая». Саша вздохнул, думая о той, которая была его хорошей. Полковник кряхтел на своей новой полке. Там ему было неудобно, но, как настоящий боевой офицер, он смирился с мыслью, что утраченного не вернешь. Раз ему было не суждено выспаться в эту ночь, он решил подумать о том, что напишет утром в своих путевых заметках.