Ристалище притихло, стоило тигону остановиться. Новое столкновение характеров, секундное противоборство взглядов – вновь никто не взял верх. Через миг Ксуам отшагнул. Деревянный меч в его руке взмыл, указывая на грудь Айнара, потом еще выше – в салют.

– Ох ты… – выдохнул Оминас.

Подоспел взмокший мастер церемоний, осмотрел, отдуваясь, действо.

– Благородный Годой, принимаешь ли ты вызов, брошенный благородным Ксуамом?

– Принимаю, – произнес Айнар сквозь зубы.

Пустые формальности. Традиция требовала их соблюдать, хотя оба воина мыслями находились уже в бою. Они пожирали друг друга глазами и словно напитывались от этого яростью.

– Только благородному гостю, – добавил отторо, – придется малость потерпеть, пока я не одену доспехи. Или, может, он предпочитает поединки с беззащитными?

Лицо Ксуама исказила гримаса.

– Твой предшественник, кимит, был отлично снаряжен, однако броня его не спасла.

– Постараюсь не повторить его ошибку – не поскользнуться на ровном месте.

– Уж постарайся, пожалуйста, а то поединок опять провозгласят сорванным. Неудобно как-то получится.

Обменявшись такими, вполне заурядными колкостями, воины скупо поклонились и разошлись. Перед Айнаром расступались люди, сочились шепотки, мелькали лица – вроде бы знакомые, а смотрят, точно видят в первый раз. Лишь один человек дерзнул преградить дорогу – естественно, Оминас.

– Уверен, что готов сражаться с этим бесом? – урмат сгреб друга за плечи и встряхнул легонько. – Ты ведь едва опамятовался после стрельбы!

– Он тоже недавно закончил драться, – ответил Айнар, отстраняясь и от рук, и от тревожных заглядываний в глаза. Накопленной ярости следовало не расплескать ни капли.

– Только не забывай, что предстоит не простая схватка. Он же Ракутана чуть не добил! Вопреки всем обычаям, видел?! Звереет, мерзавец, и изувечить способен походя.

– Пусть попробует.

Оминас еще продолжал что-то говорить, убеждал – Айнар почти не реагировал. Молча созерцал, как слуги сгружают с мула тяжелое снаряжение, молча принялся облачаться. Подошедший Гои спросил суше:

– Рассчитывал с самого начала? Потому и латы велел притащить?

– Не рассчитывал, – буркнул Айнар. – Предчувствие свербело. Правда, опасался больше не Ксуама, а наших неудач на турнире. И, как выяснилось, не зря.

– Ради денег готовился даже драться? А зарок?

Оба покосились на Оминаса – по его левой щеке, залезая на шею, змеился розовый шрам. Очень хорошо все срослось, хотя три года назад рана, полученная в горячке турнирного боя, едва не стоила урмату жизни. Случайный тычок – и кровь из разодранной плоти брызнула ручьем. К счастью, сыскался рядом сноровистый лекарь, унял, зашил. А коривший себя за оплошность Айнар с тех пор зарекся выступать в турнирах с мечом. Только лук, изредка – копье. Зарок держался без малого три года, до нынешнего дня.

– Не уклоняться же от прямого вызова? – пожал плечами Айнар. – Все видели. Позор до погребального костра потом не смыть.

Гои внимательно посмотрел на друга.

– Сам, то есть, биться не желаешь? Нет? Ну, чего засопел?

– Ксуама проучить нужно, – бросил Айнар, промедлив. – Зарвался хуже Ракутана. В гости к нам прибыл и нас же оскорбляет, мыслимо ли?!

– Выходит, тоже зуб отрастил… Ладно. Главное – чувства свои буйные держи в узде.

– А то я не знаю.

– Все равно позаботься, – настоял Гои. – И о подсказках помни: осторожность, контратака, ноги… Может, выручат.

На протяжении всего разговора вокруг суетился Ориема. Встрять он не осмеливался, но, возясь с завязками доспеха, громко вздыхал и тщился заглянуть снизу вверх в лицо господину. Физиономию при этом имел скорбную донельзя. Ведь как на казнь провожал, дурак! Пришлось Айнару отвернуться к напряженно шумевшему ристалищу.