Обратив на нас внимание, смеясь, высказались, мол, зачем им нужны такие хлюпики, как мы, когда есть настоящие мужчины. Жак потянулся правой рукой к шпаге, от которой не много толку против меча наемника. Я уже не мог терпеть их хамство и попросил пройти на улицу, чтобы разъяснить – девушки не согласны. К тому же они должны были ответить за оскорбление.

– О, нас вызывают на дуэль! – и трое наемников стали довольно громко обсуждать, что они сделают с нашими девушками, после того как разделаются с нами.

Наемники были уверены, что наши спутницы просто обязаны будут с ними остаться, как с победителями. Во мне все больше закипала злость; еще немного – и я сорвусь, не дождавшись соблюдения всех правил предстоящей дуэли. Силой воли заставил себя успокоиться. Жак тоже смог взять себя в руки. Мы вышли на улицу; прозвучал официальный вызов на дуэль, и ответ был незамедлительным. Это немного насторожило: согласие было дано абсолютно трезвым голосом. Кажется, это подстава. И скорее всего, дело рук прошлого дуэлянта: долго же он ждал, чтобы отомстить, целых полгода. Все уже давно забыли про тот поединок, в том числе и я, а вот пришлось вспомнить. Тяжело придется. В этот раз дуэль только с моим участием. Жак мог быть лишь секундантом, и от этого ему было не по себе. Все, что он смог сказать: «Держись, Валидор, ты должен победить». Подошедший солдат сунул мне в руки меч.

– Бери, или ты собрался голыми руками драться?

Это Жак, покидая пределы академии, всегда брал с собой шпагу, в отличие от меня, считая, в точности, как наш учитель по фехтованию: магия магией, а меч всегда увеличит твои шансы остаться в живых.

– Спасибо, – еле слышно я поблагодарил воина.

Выйти на дуэль без меча – верх идиотизма, у того же Жака всегда при себе шпага. Я прикинул оружие в руке – он был прекрасно сбалансирован, что приятно удивило. Про себя еще раз поблагодарил солдата, давшего его. Судья создал купол, мы отошли друг от друга, и поединок начался.

Мой противник был абсолютно трезв. По плавным движениям было видно, что он хороший боец; взгляд впился в меня, на лице играла злорадная улыбка. Выражение лица давало понять, что мне не уйти отсюда живым. Дуэль не до первой крови, а насмерть: мне оставалось рассчитывать только на магию, мечником я был посредственным.

Противник стал прощупывать мою оборону, нанося град ударов; я еле успевал отбиваться, понимая, что он играет со мной. Надо было срочно что-то делать, и я пустил в его сторону огненный шар. Не достигнув цели, шар ушел в землю: у противника был мощный защитный амулет! То, что он владел магией, я не чувствовал, требовалось пробить его защиту. Его атаки усиливались. Я пропустил несколько ударов мечом; наемник специально ранил меня, не завершая броски. Каждый из них мог стать для меня последним.

Жак, видя это, попытался остановить дуэль, но судья лишь пожал плечами. Рефери оказался из их компании – мы попали в западню. Главное, чтобы девушек не тронули. От отчаяния я рванулся, что есть сил, в атаку; злость охватила меня. Не знаю, как у меня это получилось, но меч пылал огнем, все больше разгораясь. С острия стали слетать маленькие огоньки, и некоторые из них стали пробивать защитный амулет. Лицо противника исказилось от боли. Удары наемника замедлились; в очередной раз наши мечи сошлись, и оружие противника треснуло пополам; следующим ударом я его достал, вовремя остановив меч и лишь тяжело ранив бойца.

В этот момент купол спал, и так называемый судья напал на меня. С невероятной скоростью на меня летело кислотное облако, я не успевал с ним ничего сделать, и в попытке защититься выставил меч. Облако, столкнувшись с мечом, распалось; кислота протекла на землю и прожгла ее, оставив небольшие воронки. С острия меча сорвалась огненная стрела, ударив в грудь бывшего судью. Тот упал без чувств, но я знал, что он жив, смерть мне его не нужна.