Довольная нахалка упорхнула из комнаты, а я осталась в недоумении:

«Это чего? К дате рождения и пятно должно прилагаться?! О-хо! А у меня только шрамы! – вздохнула. – Ладно, Кризелька, отрываемся на балу и идем познавать новый мир. Продавщицы – везде нужны!»

И тут же нашла хандра, слезы, сомнения…

«А, вдруг, Олистер – красавец? Мужчина моей мечты?! А я тут без пятна?! Да, блин! Знала бы, заранее пририсовала каким-нибудь ореховым соком!»

Именно в таком настроении меня застал дворецкий, который обходил кандидаток и поторапливал.

Он сделал вид, будто происходящее – не его дело, но не сомневалась, что обо всем доложат миледи. И пусть!

В небольшой зале, перед закрытыми дверями, нас построили в ряд. Меркрас рассказывал, что обычно бал открывался торжественным танцем-шествием, в котором обязательно принимали участие все приглашенные. Я до ужаса боялась запутаться в сложных перестроениях и надеялась как-то затеряться в толпе. Однако оказалось: бал невест давался в нашу честь, и только мы будем открывать его.

Каждой выдали по миленькому букетику, почему-то называвшемуся – букет Олистера. Я захлопала глазами, не понимая, что с ним делать? Вдруг, дарить? И, заметив мое состояние, ко мне подлетела Телайза.

– Даже не вздумай! – прошипела сестрица. – Носи букет до окончания бала! А называется именем принца, потому что цветы по названию первых букв составляют его имя. Ныне он моден.

– А! – протянула я.

– О! Ну, ты и деревенщина! Веер взяла?

– Да.

– И то замечательно. Перчатки у тебя дрянь, да ладно. Если судьба – не вылетишь!

Не сомневаюсь: она рассказала бы еще много интересного, но заиграла музыка, двери отворились, и колонна девушек двинулась в бальный зал.

Сердце бухало! Разряженные гости смотрели на нас, и я чувствовала себя маленькой бледной молью на чужом празднике жизни. Графини и те девушки, что привыкли ко вниманию и высшему свету – наслаждались мигом, а те, что попроще, боялись оглядеться. Если бы я разбиралась в бальных правилах – чувствовала себя увереннее. Скромное платье – ну, что ж поделать. А вот ожидание мудреных и путаных танцев – это ужас. И я решила: поучаствую в открытии бала, а потом спрячусь в укромном уголке какой-нибудь боковой залы, где никто меня не найдет.

Мы шли, а навстречу нам двигалась вереница мужчин. Мельком успела разглядеть первого – смазливого блондина, с высоко задранной головой. Затем стало не до того. Дамы и кавалеры выстроились напротив друг друга, и я оказалась перед высоким черноволосым мужчиной, оглядывавшим меня с ног до головы. Когда пришло время, присела в реверансе. Он подал руку, наши пальцы коснулись, и только случайно вспомнила, что сейчас следует грациозно обойти партнера, встать по левую руку, и уже с ним одновременно поклониться.

Как назло, торопливый темп музыки не позволял смотреть по сторонам, чтобы сориентироваться по соседкам. Пары прошлись по залу, выстроились в круг и поделились на две колоны. Повезло, что разделение пришлось на пару за нами. Потому что девушка ошиблась, и произошла заминка.

«Какая-то дурацкая танцулька, а вон как отсеивает тех, кому родные не смогли нанять учителя танцев!» – мне отчаянно не хотелось опозориться. Наверно, от испуга сильно сжала руку, потому что довольно сильное пожатие партнера по танцу в ответ, привело меня в чувство. Зато перед очередным разделением, он слегка кивнул в сторону поворота головой.

«Догадался, что я неуч. Пофиг, главное понять: поворачиваться или нет?!» – сейчас ровно половина пар в каждой колоне должна была снова развернуться, чтобы затем перестроиться в квадрат.