Фома Аквинский в своей знаменитой работе «Сумма теологии» дал иерархию правовых норм. На вершине системы права расположен «вечный закон» – это божественное провидение, которое в целостности недоступно человеческому познанию. Познавая отдельные принципы «вечного закона», человек вырабатывает естественный закон (это общие для всех людей принципы, которые лежат в основе принятых обычаев). Существует еще и человеческий закон, который признается людьми по их собственной воле. Человек не творит законы, он может только признать, насколько тот или иной закон соответствует естественному закону.

Как христианский богослов Аквинат был убежден, что власть божественна по происхождению. Но то, как используется власть, как ею распоряжается властитель, зависит от воли самого властителя. Он может по своей воле нарушать божественное и естественное право и использовать власть как тиран. Народ может восстать против властителя в случае нарушения последним божьих законов.

В рамках позднего Средневековья появились концепции освобождения государства от подчинения церкви и ограничения власти короля сословным представительством. В XIV в. Марсилий Падуанский в своем труде «Защитник мира» выступал против притязаний духовенства на светскую власть. Он делил законы на юридические, регламентирующие поведение людей, и религиозные, не имеющие отношения к земной жизни. Вся полнота светской власти должна принадлежать сословному собранию, которое издавало бы законы и избирало монарха.

Не только теоретические дискуссии в рамках богословия и схоластики, но и реальная политическая борьба за властное верховенство между католической церковью и монархами привели к формированию в европейском политическом сознании представлений о том, что в обществе не существует абсолютной власти. Католическая церковь руководствовалась теократическим идеалом. Политика была важнейшей стороной ее деятельности. В то же время церковь была противовесом всевластию государства и вынуждала его идти на компромиссы. В результате между церковью и государством устанавливались отношения соперничества и сотрудничества. Два властных центра средневекового общества создавали условия для появления особого, европейского типа государственной власти – власти, вынужденной считаться с другими общественными институтами, идти с ними на диалог.

В средние века господствовал теологический подход к анализу политики, государства и права. Многое из античной социально-философской традиции было утрачено или трансформировано в контексте христианского богословия, но даже под религиозным покровом политическая мысль не исчезла.

Возрождение и Реформация стали значимыми этапами в развитии политического знания, потому что в это время происходит духовная революция, изменяются мировоззренческие ориентации. Период Возрождения охватывает XIV–XVI вв. В это время происходит освобождение политического знания от теологии. Сфера политики исследуется не с религиозно-этических, а с рационально-критических позиций.