По типу хозяйствования афразийцы в основном принадлежат к земледельцам. Среди преимущественно скотоводческих – большинство кушитских и некоторые омотские народы. Туареги Сахары ведут полукочевой образ жизни, многие традиционно вовлечены в торговые операции между Средиземноморьем и Западной Африкой, в т. ч. торговлей солью из пересохших солёных озёр Сахары. Народ хауса, чей язык принадлежит к чадской семье, с раннего Средневековья развил самобытную городскую торговую цивилизацию в зоне Сахеля на Западе Африки.

Прародина афразийских языков продолжает оставаться предметом дискуссий. Так как языки макросемьи распространены на двух континентах, версии об азиатском и африканском происхождении активно обсуждаются уже много десятилетий. Древнейшие из известных нам афразийских народов и языков зафиксированы как на Ближнем Востоке (аккадский), так и в Северной Африке (древнеегипетский, берберские). Доводы в пользу каждой из версий являются вполне весомыми.

Аргументом в пользу африканского происхождения служит более высокая степень языкового разнообразия (из шести семей афразийских языков в Азии расположена лишь одна, в Африке – все шесть). На территории Африки языки макросемьи получили более широкое распространение. Сторонники африканского происхождения указывают на восточные районы Сахары как возможную прародину афразийцев в период, когда сегодняшняя пустыня отличалась умеренно влажным лесостепным климатом. Впоследствии, в результате климатических изменений, носители афразийских языков могли разойтись из пустыни в различных направлениях: на юг (предки чадских народов), восток (предки семитских, кушитских, омотских народов и древних египтян) и на север в Средиземноморье (предки берберов). Ещё одна гипотеза – о восточноафриканской прародине афразийцев, реликтом которой являются омотские языки. В кушитских и омотских языках региона сохранились наименования крупных африканских животных, восходящие к праязыковому состоянию. Высказываются мнения о лексических контактах афразийских и койсанских языков в Восточной Африке.

Сторонники азиатской гипотезы в то же время указывают на ряд лексем, свидетельствующих о древнейших языковых контактах афразийцев с языками Азии – в т. ч. шумерским и кавказскими. В последние годы появились данные генетического анализа, роднящие носителей чадских языков с населением Передней Азии. А. А. Милитарёв [Militarev 1996; 2005] в своих работах ассоциировал афразийский праязык (существовавший не менее 10–12 тыс. лет назад) с последней стадией натуфийской археологической культуры Леванта, восстанавливая до двух сотен лексем из числа земледельческих и скотоводческих терминов, наименований жилища, терминов времени. Обозначаемые ими понятия, по данным археологии, в искомый период могли характеризовать быт жителей Ближнего Востока, но не Африки. Кроме того, распространиться по обширной территории Африки могли и волны переселенцев из Азии – наглядным примером такой миграции является распространение арабского языка в Африке в VII–XVII вв.

Ни одна из двух гипотез не получила пока убедительного подтверждения.

Афразийские народы стали создателями древнейших цивилизаций, мировых религий и первых письменных языков на планете. Первое известное нам государство Африки возникло в долине Нила, его жители говорили на ныне вымершем древнеегипетском языке. Древние египтяне были хорошо знакомы с другими народами макросемьи – бербероязычными ливийцами, кушитами Среднего Нила и семитскими народами Палестины и Синайского полуострова, а также со страной Пунт, в которой многие исследователи традиционно видят Сомалийский полуостров. Уже во II тысячелетии до н. э. некоторые берберские и кушитские народы засвидетельствованы в районах сегодняшнего проживания. В III в. до н. э. бербероязычными жителями Северной Африки было основано Нумидийское царство, где было создано уникальное нумидийское письмо. Бербероязычные народы издавна контролировали центральную и западную части Сахары, включая проходившие по ней торговые пути из Западной Африки к Средиземному морю и обратно. В античное время известны племенные союзы гарамантов, воевавших с Римской империей, позже их место заняли кочевые племена туарегов. В Марокко и Алжире берберские народы приняли ислам и основали несколько крупнейших династий марокканских правителей, включая Альморавидов и Альмохадов, создавших крупную мусульманскую империю на территории Северной Африки и Пиренейского полуострова.