Становилось ясно: путь вперед лежал через охотничьи угодья чего-то могущественного и крайне враждебного. Идти дальше было безумием. Но и возвращаться назад, в мир, охваченный чумой, где их ждали лишь смерть или костер Инквизиции (если они расскажут правду), казалось не лучшим вариантом. И где-то там, впереди, все еще могли быть выжившие "шулмусы", несшие свой светящийся ключ – возможно, единственную надежду понять или использовать технологии Строителей.

"Нужно идти," – сказал Гийом твердо, глядя в темноту туннеля. – "Осторожно. Но идти."

Алтан посмотрел на него, потом на следы на полу, потом снова на Гийома. В его глазах не было страха – скорее, мрачная решимость охотника, идущего на опасного зверя. Он молча кивнул.

Он поднял свой лук, наложил стрелу. Гийом крепче стиснул топор. Они оставили позади место резни, двигаясь теперь еще медленнее, еще тише, прислушиваясь к каждому шороху, всматриваясь в каждую тень. Они шли по следу не просто врага, а по следу хищника, и знали, что в любой момент сами могут стать добычей.

Факел отбрасывал их тени на стены, покрытые следами древней битвы. И тишина туннеля больше не казалась пустой – она была наполнена предчувствием новой, еще более страшной угрозы.

Туннель за местом резни стал другим. Ушли гладкие стены и голубое сияние Строителей. Здесь камень был грубым, темным, словно сама Бездна смотрела на них из стен. Воздух стал тяжелее, запахи – резче. Кровь (или что это было?) неведомой твари и слизь "шулмусов" смешивались с вековой пылью и запахом сырого камня. Они шли вперед, в царство хищника.

Гийом держал топор наготове, факел – чуть впереди, его свет выхватывал из мрака лишь небольшой круг. Алтан двигался впереди, тенью скользя по неровному полу, его тело было напряжено, как тетива лука перед выстрелом. Он постоянно останавливался, прислушиваясь, касаясь стен, изучая пол. Гийом научился доверять этим паузам. Монгол чувствовал то, что рыцарь не мог ни увидеть, ни услышать.

Внезапно Алтан резко вскинул руку, заставив Гийома замереть. Монгол припал к земле, приложив ухо к камню. Его глаза были закрыты, ноздри раздувались, ловя потоки воздуха. Прошла мучительно долгая минута. Затем Алтан медленно поднял голову, его глаза были широко раскрыты, в них читался не страх, а скорее… предупреждение. Он знаком показал – что-то большое… тяжелое… идет… здесь… рядом.