****

И вот захлопнулась дверь за нашим героем. Заскрипели замки и запоры, потом, через какое-то время, послышался грохот. Миааша спустила с лестницы какой-то предмет мебели, подтащила и придавила им створку. Пленник, пошатываясь, подошёл к противоположной стене, развернулся и прижался к ней спиной, сполз на пол и сел на корточки, обхватил голову руками. Алкон думал, что темнота, тишина и покой немного приведут мысли в порядок, очистят разум, но этого не произошло. Наоборот, перед глазами стояло четырёхглазое чудовище, протягивало передние лапы, и слёзы настоящие, человеческие, текли по её щекам. От этого вида ныло сердце! А тут ещё появился странный шум не снаружи, а внутри черепа, сводящий с ума, мерный такой, от него было даже больно. И чем дольше, тем хуже становилось. Не выдержав, юноша завопил, вскочил, бросился к двери, врезался в неё плечом, раз – другой – третий. Сталь выдержала, а вот дерево подвело, рассыпалось. Щеколды, полоски посыпались на землю со звоном вместе с обломками досок, петли остались на своём месте. Молодой человек вылетел наружу, перевернулся через сундук, перегораживавший вход, отбив ноги и ушибив голову. Вскочил, побежал к выходу. Чудовище находилось там же, на своём месте, увидела Алкона, взвизгнуло радостно. Юноша помчался к барьеру, вытянул дрожащие ладони, и попытался коснуться когтистых передних лап, но преграда не дала. Монстр застонал. Двоих отделял друг от друга только поток энергии, толщиной в несколько дюймов, но, с тем же успехом, они могли находиться и на разных планетах!

Вверху послышалось испуганно – гневное восклицание. Молодой человек повернул голову и увидел в окне второго этажа Миаашу. Возлюбленная его стояла, закрыв рот рукой, пальцы второй стиснули подоконник.

Хищница отчаянно заскреблась когтями по защитному полю. Кот на её плече громко мяукнул, указал лапой на дом.

– Подождите, я сейчас, – Алкон повернулся и побежал ко входу, потом по лестнице к заветной шкатулке, потянулся к артефакту.

– Стой!!! – послышался хриплый голос девушки.

Молодой человек развернулся и увидел возлюбленную. В руках она держала взведённый арбалет, направленный на него.

– Я не позволю тебе угробить нас, – Миааша скрипнула зубами, – не для того мы выжили во время эпидемии, сохранили разум и души, чтобы теперь стать завтраком того чудища!

– Ты не понимаешь, я должен, – юноша сглотнул, – даже если умру. Так… так будет ПРАВИЛЬНО, знаю, сердцем чувствую. И вообще, что у нас за жизнь? Как мыши, выскакиваем, хватаем колосок или зёрнышко и обратно в норку! Ради чего существуем? Породить на свет ещё нескольких «грызунов», чтобы чудовища из внешнего мира имели свежую пищу? Посмотри, всё вокруг гниёт и разваливается. Дом того и гляди, обвалится на головы, превратившись в могилу!

– А как же наша любовь, – простонала несчастная, – или ты уже забыл всё, обещания и клятвы?

– «Любовь», – Алкон нахмурился, до того, он ни разу не сомневался в своих чувствах, но теперь уже не был уверен. Не перепутал ли он самое важное в жизни с благодарностью, симпатией? Да и других женщин в округе давно не было…

Молодой человек покачал головой и потянулся к артефакту. Послышался свист и мимо его уха пролетел болт.

– Проклятье, даже убить не могу тебя, предателя! – Миааша бросила арбалет в неверного возлюбленного, тот едва успел закрыться руками.

Девушка налетела на него, набросилась, молотя кулаками, царапая ногтями лицо, визжа от ярости. Наш герой сначала пытался только закрываться, потом схватил её за запястья, прижал к стене. Рассерженная фурия немедленно врезала ему коленом в пах, потом боднула лбом, оттолкнула от себя. Юноша застонал и рухнул, покатился по лестнице, девушка же, забывшись, схватила шкатулку и бросила её в изменщика. Волшебный предмет ударился об пол и раскрылся. Тот час же, раздался грохот, мир вокруг замер, а потом, по стенам, полу, потолку, лестнице, даже по воздуху пошли трещины, начали осыпаться крохотные кусочки, похожие на детали пазла из детской игрушки, морок замка исчез, как будто его никогда и не было. Несчастные завопили от ужаса. Туман развеялся, оставив на каменистой поверхности четыре тела – людей, чудовища и кота. Неподалёку лежала раскрытая шкатулка, поверхность которой из чёрной быстро становилась серой. Жертвы чар застонали, и зашевелились. А через миг правая ступня монстра засветилась, плоть утратила плотность, преобразилась в жидкость, потекла, обнажая… обычную человеческую ногу! Хищница глянула на неё, завопив от ужаса, вскочила. Космолёт, висевший в небе, немедленно открыл огонь из лазерных пушек, но порождение мрака метнулось прочь, а за нею – кот.