Надо смириться. Её найдут. А потом… А потом снова сделают это.
Деинициация.
Слово вызвало жгучую боль в груди – простое воспоминание, слабый отголосок того, что она чувствовала, когда прошла через это в первый раз. Тогда Лике удалось выторговать себе поблажку, и у неё остались крупинки Силы. Сейчас, с уровня ведьмы, падать в любом случае уже некуда. Она станет вампом – вечно голодным, трясущимся, вызывающим презрение и жалость вампом…
Лика огляделась по сторонам, заметила светящуюся вывеску с надписью «Аптека» и направилась в спасительное тепло. Там наверняка будут люди, но это не имело значения.
Три торопливых шага, и она оказалась внутри.
Не успев до конца прикрыть за собой дверь, быстро щёлкнула пальцами, ставя реальность на стоп. И мир вокруг послушно подёрнулся синеватой дымкой, в которой, словно насекомые в янтаре, застыли люди и предметы. Тонкое золотое кольцо на пальце мгновенно нагрелось, начиная забирать Силу и отдавать его Безвременью.
Она знала, что энергии надолго не хватит. Безвременье было голодным и жадным, поэтому никто из нежити никогда здесь надолго не задерживался – слишком уж велики риски не вернуться. Но Лике было нужно время. Она отчаянно хотела понять, почему хозяин заставил её украсть именно эту Книгу.
Если это вообще можно понять. Тот, кто творит подобное в наши дни, должен быть сумасшедшим.
Книга казалась обычной – толстый томик, но при этом лёгкий. Массивная обложка, обтянутая стандартным тёмно-синим бархатом. Почти незаметный рисунок из россыпи звёзд на лицевой стороне. Ни выбросов энергии, ни ауры, ни запрещающих меток. Возможно, хранители увидели бы что-то большее, но на первый взгляд в Книге не было ничего, что выделяло бы её из тысяч других книг в Библиотеке.
Лика пожала плечами, осторожно открыла обложку и сразу же перестала дышать – на пожелтевшей бумаге форзаца слишком знакомым почерком было написано: Мише от Веты.
На секунду ей показалось, что вокруг начинает сгущаться Тьма. Но, скорее всего, у неё просто потемнело в глазах.
Мише от Веты? Но почему? Зачем?!
Лика заставила себя успокоиться – времени на эмоции не оставалось.
Итак, получается, что она отвергла Правила. Формально именно она нарушила волю Создателя, взяв в руки Книгу, а Кодекс ясно говорил о том, что надо делать с ведьмами в таких ситуациях, но… Но что, если попробовать вернуться в Библиотеку и отдать Книгу? Возможно, с Михаилом удастся договориться…
Пытаться договориться с ним? Смешно, – отстранённо подумала она.
Но это было единственным шансом. Да, надо вернуться.
Лика вздохнула, зачем-то перелистнула ещё несколько страниц – кроме надписи ничего ценного или уникального в Книге быть не могло, это была простая копия известной всем «Сущности бытия».
И тут же, словно насмехаясь над ней, Книга сама собой раскрылась ровно посередине. Между листами лежали изящная золотая цепочка с небольшим кулоном в виде надкусанного яблока и массивное кольцо из серебра – уроборос, кусающий себя за хвост. На месте глаз змея были закреплены два камня – чёрный и красный.
Лика знала, кому принадлежат артефакты.
Ничего не получится, – с неожиданно окутавшим её ледяным спокойствием поняла она. – Ни договориться, ни сбежать уже не получится. Это конец.
II.
Лика сидела за столиком в своём совершенно пустом баре.
Остаток ночи, проведённый в беспокойном сне, окончательно её вымотал. Ей снились кошмары. Ничего нового, старые, привычные кошмары, в каждом из которых была Вета, говорившая, что обязательно вернется через четыре раза по три, – так обещал Семицвет.
Четыре раза по три? Что это значит? Раньше Лика часто об этом думала. Сначала ей казалось, что нужно просто перемножить числа, и тогда получалось, что Вета появится через двенадцать лет. Этот срок прошёл, следом минуло ещё больше двух десятков лет, и надежды на её возвращение больше не оставалось. Но сегодня утром Лика проснулась со странной, словно бы чужой мыслью: возможно, четыре раза по три обозначало тридцать три года, три месяца и три дня.