Спокойный, насмешливый голос раздался прямо за плечом. Алевтина резко обернулась, сдерживая желание выплеснуть содержимое склянки на Митроша. Устал, значит, за окном торчать, сюда её донимать пришёл. Они были почти ровесниками – полгода разницы не считается, но Митрош вёл себя так, словно уже познал все премудрости капризной науки, и жизни вообще – хотя она сама слышала, как мастер Густав отчитывал его за перепутанные составы. Для своих пятнадцати лет Митрош был хиловат, наверное, поэтому и пошёл в алхимики, не без ехидства думала девочка. Митрош её раздражал, и не только наглым спокойствием. Его серые, всегда прищуренные глаза, растянутые в усмешке тонкие губы, черные, как сажа, волосы, собранные в хвостик на затылке, всё это навевало мысли о мелком хищном зверьке, который всегда чует, где и чем поживиться.

Уперев руки в бока, Алевтина вперила в парня тяжёлый взгляд карих глаз.

– Мужское? Тогда и не твоё.

Митрош прищурился ещё больше, склонил голову.

– Ещё посмотрим. Удачи.

Алевтина с победным видом отвернулась. Митрош выждал момент, дернул её за рыжую косу и молниеносно выскочил за порог. Склянка всё-таки врезалась в стену, жидкость растеклась по доскам и тут же в них впиталась. Через минуту они покрылись пятнами лишайника. Алевтина обречённо вздохнула и принялась убирать беспорядок. Мастер Густав должен был прийти с минуты на минуту.

– Ты хорошая девушка, Аль. Но, возможно, твой талант кроется в чём-то другом?

Алевтина стояла, глядя в пол. Мастер Густав ходил по комнате, заложив руки за спину, на его лысине плясали отблески светильников. Он не смотрел на девочку, просто ходил туда-сюда. Это означало высшую степень разочарования.

– Уже три месяца, Аль. Три месяца, и не намёка на успех! Я не понимаю, что ты делаешь не так…

– Я тоже, – вздохнула еле слышно Алевтина.

– Ты же внимательно слушаешь, записываешь… Но когда доходит до практики! У тебя ртуть превратилась в… тину? Лишайник? Что это? – Мастер Густав взмахнул рукавом в сторону не до конца оттёртых пятен у порога.

– Лишайник… – так же понуро отозвалась Алевтина.

– Ты не можешь освоить даже алхимию первой ступени. Что уж говорить о превращении свинца в золото?

На это Алевтине ответить было нечего. Превращение свинца в золото она представляла с трудом, хоть и знала – мастер Густав это умеет. Иначе откуда у него средства на содержание и обучение учеников, особенно таких бездарных, как она? Хотя теперь на неё тратиться не придётся, мастер Густав наверняка её выгонит.

Мастер Густав наконец-то удостоил девочку пристальным взглядом, от которого ей немедленно захотелось провалиться сквозь пол.

– Я вынужден до новолуния уехать по делам. Вы с Митрошем остаётесь на хозяйстве. Я дам тебе задание: выполнишь – оставайся и учись дальше. Возможно, тебе просто нужно больше времени, чем остальным. Если же нет – значит, алхимия и правда, не твоё.

Алевтина судорожно соображала. До новолуния пять дней. За это время она наверняка справится! Конечно, есть сложные опыты, которые продолжаются не один месяц. Но это третья и четвёртая ступени. Ей никто такого не доверит.

– В моей лаборатории идёт сложный процесс, прерывать который нельзя ни в коем случае. Но там есть два сосуда, содержимое которых через день нужно смешать, и я не смогу этим заняться. Доверяю это тебе.

Алевтина с недоверием воззрилась на мастера. Серьёзно?!

– А… какие сосуды? Что смешать?

Губы мастера Густава тронула едва заметная улыбка.

– Разберёшься, если знаешь достаточно. А теперь позволь, мне нужно дать напутствие Митрошу и собираться в дорогу.

Мастер Густав вышел из комнаты, оставив Алевтину в полнейшем смятении. Выгонит, точно выгонит – откуда же ей знать, что у него в лаборатории? По спине прошмыгнули мурашки сладкого предвкушения. Лаборатория мастера, святая святых, куда она раньше даже мельком заглянуть не надеялась – и такой шанс! Тут же предвкушение омрачилось – Митрош. Пять дней вместе с этим хорьком… уж он не упустит шанса безнаказанно над ней поглумиться, особенно если узнает, что поручил ей мастер. Интересно, что за напутствие он собирается ему дать? Вот бы это было задание, вроде очистки подвала от слизней или ещё что-нибудь, столь же увлекательное.