В утренних сумерках, прохладных и спокойных, Эрика добралась до кромки леса, откуда вышла утром. Они договорились встретиться здесь, но пока никого не было. «Может, никто и не придет?» – с надеждой подумала Эрика, потирая мерзнущие пальцы. Город еще спал после вчерашней громкой ярмарки, так что может и ребята отсыпаются. Свежий воздух немного отрезвил и приободрил Эрику. Решив подождать немного и вернуться, если – скорее всего – никто не явится, она успокоилась и принялась разглядывать причудливый город.

В утренних рассветных лучах он походил на забавный живой организм. Что-то вроде Ходячего замка Хаула из мультфильма, только целый городок. Сандестад – кажется так его называла Стоф – оказался весьма приветливым и приятным городком. Не Гоэ, конечно, но все же. Но что делать дальше, было непонятно. Как она вообще оказалась в этом мире и для чего?

– А ты ранняя пташка! – голос Мои за спиной заставил Эрику вздрогнуть. Неужели все-таки пришли?..

Однако обернувшись, она увидела только Мои, Гуса и Гика – бодрые и без следов усталости, они казались полными сил отправиться на обычную утреннюю охоту, пострелять перепелок, например, или зайцев. Их одежда не изменилась – все те же легкие хлопковые брюки и рубахи, появился только обвес из кожаных ремней, на которые крепились арбалет и болты для них, да кожаные сумки, видимо, с провиантом. Но Эрику смутило другое.

– Вы собираетесь втроем идти? Хотели же побольше народу собрать.

Мои расхохотался так оглушительно, что с ближайшего куста испуганно взлетела птица.

– Конечно нет, глупышка. Остальные подтянутся позже. Мы идем на разведку, найдем особняк и установим наблюдение за ним. Пойдем, не будем терять время!

Стараясь унять тревожное предчувствие, Эрика кивнула и шагнула в лес первой. Она не переживала, что Чудовище найдет ее – ребята обещали отправить ее обратно в город сразу же, как покажется особняк. Чем дальше они заходили в чащу, тем отчетливее Эрика вспоминала вчерашнее утро, дорогу, по которой добралась до города, вот и ручей уже виднелся впереди. Она была уверена, что на правильном пути, и спутники не подвергали сомнению ее слова. И все же, она вновь начала колебаться, направляясь туда, откуда еще утром бежала в ужасе.

– Погоди, – вдруг окликнули ее сзади.

Эрика послушно остановилась и оглянулась на немного отставших охотников, спрашивая, что случилось. Они остановились около нее и переглянулись. Что-то подозрительное промелькнуло в голове у девушки, когда Мои сказал, что они были здесь. И здесь, и там, и нигде никакого чудовища не было.

– Может, хватит уже сказок?

Пальцы предательски задрожали, а Эрика отступила назад. Они не верили ей. Они не верили ей с самого начала. Неужели она настолько расслабилась после побега от Чудовища, что позволила им обвести себя вокруг пальца? Сердце замерло на секунду и припустило, словно бешеное. Эрика развернулась и побежала прочь. Ее быстро нагнали и сбили с ног, из рассеченной о камень губы пошла кровь. Куда-то в сторону отлетела сумка. Эрика отбивалась, истошно кричала, когда ее держали за руки, и один из нападавших разрывал на ней платье. Она уже не понимала, кто где, лишь яростно лягалась и царапала ногтями руки, удерживающие ее. Удар по лицу на секунду заставил сознание помутнеть, и когда она пришла в себя, поняла, что с нее стягивают джинсы. Голос уже охрип от крика, и подобно безумному животному Эрика вырывалась из хватки, изо всех сил стараясь спастись. Предательские слезы бледной пеленой застилали взор, и, кажется, кровь пошла из разбитого лба после того, как ее ударили чем-то хлестким по лицу. Но она не позволяла себе сдаться.