Спустя еще два дня похода Вася заметил между деревьями кресты. Опять присел, оглядел все: «Кладбище – это хорошо, значит, люди рядом». Прошел к крестам, нашел одну могилку, по виду свежую, и сел на траву подле нее, а сам все вокруг глазами изучал. На кресте надпись: «Макар».

– Здорова.

Вася подпрыгнул на месте и готовый ко всему, напрягшись и ощетинившись, смотрел на гостя. Тот заметил это и поднял руки.

– Спокойно-спокойно. Ты кто? – деревенский мужичонка в рубахе и шапке.

– Василий я, – поняв, что опасности нет, сказал. «Как он ко мне подобрался без шума, я даже и усом не повел».

– А я Игнат. Я тут живу недалеко, а ты, что тут делаешь?

У Васи была заранее заготовленная легенда. Он все продумал до мелочей, пока скитался по лесу.

– Я торговец, хожу по миру и продаю товары.

– Торговец, говоришь? И какие товары ты продаешь?

– Разные, я в деревнях покупаю у жителей всякие вещи, а потом продаю подороже…

– А-а-а, ну, и как идет торговля? – дед прищурился и с хитрой улыбкой смотрел на него.

– По-разному.

– Так, стало быть, раз ты торговец, то у тебя и деньги есть при себе?

Вася насторожился.

– Имей в виду, я буду защищаться и просто так ничего не отдам, – как можно грознее сказал Василий.

– Ой, да не надо мне ничего, я не грабитель, просто денег никогда не видел, покажешь?

Вася замялся, денег у него не было, и не думал он, что кому-то в голову придет попросить их показать.

– Нет, – отрезал.

– Ясно, ну пошли, каторжанин, накормлю тебя и расскажешь историю свою.

Вася стоял на месте, не зная, что делать: бежать в лес или следовать за добродушным мужичком. «Он меня за пять минут раскусил. Вся легенда и гроша не стоит. Так это дед-крестьянин, а если попадется какой-нибудь полицай или еще кто. Вообще вмиг раскусят».

– Пошли-пошли, не бойся, знаешь, я сколь таких, как ты, повидал уже тут. Бегут из лагерей, а как дальше жить, не знают. Иногда находил уже полудохлых в тайге. Кое-как откачивали. Пошли.

Он поманил его рукой. Вася расслабился, да и голод и жажда уже порядком его измучили. «Поем, а потом посмотрю, что дальше делать».

Деревенька, где жил Игнат, находилась на берегу неширокой реки, а вокруг были горы, невысокие, поросшие деревьями, но скрывавшие поселок от лишних глаз. Дом его на самом берегу стоял, срубленный из лиственничных стволов, а между ними все было усыпано мхом. Игнат эти бревна вылавливал в реке вниз по течению, когда молодой был, и на себе тащил сюда. «Листвяк в воде промаринованный вообще ничего не боится» – всегда говорил он. На огромном, круглом камне, одна часть его была в воде, а другая на берегу, сидели мальчишки с удочками и громко разговаривали. Когда они увидели Васю, то тут же замолчали и убежали с рыбного места.

– И часто у вас тут такие, как я, появляются?

– Ну, по одному в год примерно, а иногда и в три года ни одного. Бегут-то часто, добегают не все, – со скорбью сказал Игнат.

– А народу много в деревне?

– У нас пять домов, детки только у вдовы есть, остальные старики. Ну и Настя моя.

Они подошли к дому, калитка скрипнула. Коза подбежала к ним и своими прямоугольными глазами уставилась на незнакомца.

– Машка, а ну, иди к себе в стайку. Хватит тут шариться.

Железная кружка на шее забубнила, и коза отправилась восвояси.

– Настя, накрывай на стол, у нас гость.

Дверь дома отворилась и появилась девушка в сарафане. Волосы у нее были собраны под платком, но черная прядь выбивалась. Глаза ее сверкнули чернотой, она посмотрела на Васю.

– Здрасьте, – и склонила голову.

– Здравствуйте, я Василий.

– Проходи в дом давай, – дед усмехнулся и добавил, – Василий.