Первым значительным представителем сентиментализма непосредственно в английской поэзии, вероятно, следует считать Джеймса Томсона (1700-1748), человека, чье творчество показывает уже решительный разрыв с аристократической культурой. В середине 1725 года Томсон приезжает из Шотландии в Англию в надежде найти покровителя и добиться литературной славы. В 1726 году он публикует поэму «Зима», затем в 1727 – «Лето», потом поэму «Весна» (1728), и поэму «Осень» в 1730.

Джеймс Томсон

Все поэмы, позже объединенные под названием «Времена года», написаны белым стихом. Эти произведения полны живописных картин природы и лирических излияний автора. Однако и социальные мотивы не чужды Томсону – в «Осени» он говорит о любви к угнетенным, в «Зиме» – о равнодушии богачей, разоряющих бедняков и жаждущих только развлечений. Томсон мечтает о счастье и равенстве для всех. Причем, пожалуй, его можно даже считать предшественником Руссо – Томсон выступает даже против убийства животных, являясь одним из первых теоретиков вегетарианства в Англии. И все же нельзя не заметить, что творчество Томсона противоречиво: чувствительность и рационализм переплетаются в его произведениях настолько причудливо, что, порой, достаточно трудно разобраться в авторской позиции. Вплетенные во «Времена года» дидактические мотивы напоминают назидательность Поупа, хотя само толкование природы как души Вселенной, созидательницы гармонии и порядка, приближается к трактовке просветителей. «Времена года» настолько прославили Томсона, что он становится своим при дворе, получает ряд государственных должностей, становится состоятельным человеком, а его последующие произведения приобретают сухость и дидактичность, такова гигантская, в три тысячи строк поэма «Свобода» (1736), где автор делает обзор мировой истории от самой древности до XVIII века, слагая, в общем-то, гимн Великобритании, владычицы морей… Один из современников поэта, вчитываясь во вдохновенные строки Томсона, посвященные свободе и свободолюбию, отметил, что в этой поэме «…похвалы свободе должны стать прибежищем для пауков и скопищем пыли…».

В 1748 году Томсон публикует поэму «Замок праздности». Поэма создана в духе пышных придворных од, наполнена вычурными определениями и архаизмами. В этом произведении главный герой – Праздность – погружает людей в сладкое оцепенение, заражает ленью весь мир, а рыцарь труда побеждает этого злого волшебника…

Заметим, что Томсон создал несколько произведений для театра, давным-давно, в принципе забытых, за исключением, пожалуй, лишь комедии «Альфред» (1740), ибо в ней была песнь «Правь, Британия», ставшая английским национальным гимном.

Эдвард Янг

Еще один видный представитель английского сентиментализма – Эдвард Янг (Юнг, 1681-1765). В 1759 году, этот последователь английских просветителей пишет знаменитый манифест, направленный против рационализма – «Об оригинальном». Анафеме предает автор ограничения и подражание, Буало и Поупа! Источником поэзии должно быть лишь чувство, творческий гений должен быть независим от любых теоретических предписаний. Гений творит свободно, примеры тому – творчество Гомера, Шекспира… Наука и разум тормозят и тиранизируют поэта, который черпает вдохновение из сердца и природы. «Природа – подруга правды». Можно сказать, что именно с призыва Янга учиться у Шекспира начинается и новое открытие, возрождение великого английского барда.

Среди художественных произведений Янга известны его «Ночные думы» (1742-1745). Человеческое бессмертие воспевается в лирических диалогах между поэтом и неким неверующим в Бога персонажем по имени Лоренцо. Поэма была создана в момент утраты близких автора (жены и дочери), отсюда и нежнейшая лирика ее строк, и жалобы «тоскующего сердца», и интимные переживания. Но… конечно, поэт XVIII века не обойдется без нравоучений и наставлений, дидактики и морализаторства.