Специфика китайской философии связана с ее особой ролью в острой социально-политической борьбе, которая велась между государствами Древнего Китая. Философы нередко были министрами, послами, разного рода чиновниками государства. Поэтому их интересовали, прежде всего, вопросы управления, отношений социальных групп, этики, ритуала. Натурфилософские идеи не занимали в китайской философии достойного места. Философия и естествознание существовали в Китае, как бы отгородившись друг от друга, что наносило им непоправимый ущерб. Философия лишала себя надежного источника для формирования цельного и всестороннего мировоззрения, а естествознание, презираемое официальной идеологией, испытывало трудности в развитии. В силу этого натурфилософские концепции объяснения природы, а также сознания, познания и логики не получили в Китае большого развития. Они были лишь поставлены в общем виде представителями материалистического направления. Для большинства школ метод логического анализа оставался фактически неизвестным. К тому же иероглифический характер китайской письменности без суффиксов и флексий также явился определенным сдерживающим фактором в выработке абстрактных категорий и философско-логической терминологии.

Философская мысль в Древнем Китае была тесно связана с общим развитием письменной культуры, приобщение к которой чрезвычайно ценилось в традиционном обществе. Философия опиралась на определенный набор канонических книг – «У цзин» («Пятикнижие»), служившим теоретическим фундаментом размышлений для философов Китая и явившихся основой традиционной китайской образованности. Канон «У цзин» включает в себя: «Ши цзин» – («Канон стихов» или «Книгу песен»): «Шу цзин» – («Книга истории»); «И цзин» – («Книга перемен»); «Ли цзин» – («Книга ритуалов»); и историческую летопись «Люй ши чунь цю» – («Вены и осени»).

Становление философских школ Древнего Китая датируется VIII – III вв. до н. э. При этом выделяются два этапа формирования древнекитайской философии: этап зарождения философского миропонимания (VIII – VI вв. до н.э.) и этап расцвета философской мысли (VI – III вв. до н.э.), который носит название «соперничества ста школ». В дальнейшем выделились шесть основных школ: школа Инь и Ян (натурфилософы); школа даосистов; школа конфуцианцев; школа законников (легистов): школа моистов; школа имен (номиналистов).

В начале 1 тысячелетия до н.э. в Китае складывается натурфилософская концепция, основные идеи которой надолго сохранили свою значимость. Накопление естественнонаучных знаний обусловило появление первых натурфилософских и космогонических систем. Из мифологии заимствуются понятия Инь и Ян, которые получают более широкую трактовку. Ян, светлое начало, выражало свойство неба, юга, солнца, дня, жизни, силы, мужской сути, нечетных чисел.Иньолицетворяло женское начало, север, тьму, смерть, землю, луну, слабость, четные числа. Инь и Ян противостоят друг другу, но одновременно зависят друг от друга и взаимно проникают друг в друга. Борьба противоположных начал – Инь и Ян порождает все многообразие вещей и явлений окружающего мира, содержавшего в своей основе пять первоэлементов: воду, огонь, дерево, метал и землю. «Первое начало – вода, второе – огонь, третье – дерево, четвертое – метал и пятое – земля. [Постоянная природа] воды – быть мокрой и течь вниз; огня – гореть и подниматься вверх; дерева [поддаваться] сгибанию и выпрямлению; метала – подчиняться [внешнему воздействию] и изменяться; [природа] земли проявляется в том, что она приносит посев и дает урожай»