В III в. до н.э. буддизм был принят царем Ашокой в качестве официальной идеологии Индии. В дальнейшем буддизм распадается на два крыла: хинаяну и махаяну. Наиболее последовательно исходного учения Будды придерживалось направление хинаяна («малая повозка»), в котором путь к нирване полностью открыт только монахам, отвергшим мирскую жизнь. Другие школы буддизма указывают на это направление лишь как на индивидуальную доктрину, не подходящую для распространения учения Будды. В учении махаяны («большая повозка») важную роль играет куль бодхисаттв – индивидов, уже способных войти в нирвану, но откладывающих достижение конечной цели из-за того, чтобы помочь в ее достижении другим. Бодхисаттва добровольно принимает страдания и чувствует свое предназначение в заботе о благе мира, пока не будут избавлены от страдания все.

Последователи махаяны рассматривают Будду уже не как историческую личность, основателя учения, а как наивысшее абсолютное существо. Будда и ботхисаттвы становятся объектом поклонения. Но в таком случае и сама нирвана уже не та, она подменяется раем, где обитают души спасенных, которые еще не погрузились в нирвану, и постепенно этот мифологический рай подменяет нирвану. В махаяне буддизм вырождается в религию. Будда обожествляется. Строятся буддийские храмы. Появляются скульптурные изображения Будды, иногда колоссальных размеров.

В средние века буддизм получил широкое распространение в основном уже за пределами Индии – в Тибете, Китае, Японии, Бирме, на Цейлоне и в других местах. В Индии же буддизм был поглощен брахманизмом, а Будда включен в пантеон брахманизма-индуизма как одно из воплощений Вишну. Ныне буддизм – одна из широко распространенных мировых религий, наряду с христианством и мусульманством.

Материалистическое миропонимание, сформировавшееся в Индии в VIII – VII вв. до н.э., именовалось локаята (букв. взгляды людей, признававших только окружающий мир – лока). Основателем школы локаятиков является Брахиспати, а один из его учеников Чарвака разработал учение, названное его именем, которое получило наибольшее распространение в VI в. до н. э. Отсюда общее название школы чарваков-локаятиков. В отличие от других даршан, чарвака-локаята категорически отвергает Веды, не верит в жизнь после смерти, опровергает существование бога, и, по существу, строит свое мировоззрение на основании тезиса о первичности материи и вторичности сознания. Представители этого философского направления говорили о реальности и единственности нашего мира. Они считали, что «первоосновой всего являются четыре элемента: земля, вода, огонь и воздух. Эти элементы вечны, и с их помощью можно объяснить развитие вселенной от простейших живых организмов до появления философов»15.

Материализм чарвака-локаяты имеет свою предысторию. Уже боги Самхит, будучи по преимуществу олицетворением явлений природы, при демифологизации легко растворялись в своем исходном натуралистическом содержании. Материалистические учения были и в древнеиндийском эпосе. В «Махабхарате» можно найти целый спектр мироззрений – от явно теистического монизма до последовательного материализма. В ней, в частности, рассказывается о материалистических взглядах Бхарадваджи – ученика идеалиста Бхригу: «Бхарадваджа разошелся со своим учителем по имени Бхригу – сторонника учения о посмертном существовании души – дживы. Идеалист Бхригу сравнил мертвое тело со сгоревшими дровами, а душу с потухшим огнем, который все же продолжает существовать и после своего потухания в пространстве, на что материалист Бхарадваджа возражал, говоря, что „гибнет без дров огонь“. Аналогично без тела гибнет душа»