Джайнизм как этическая философия опирается на особое учение о бытии. Основу онтологии джайнизма составляет учение о субстанции, сущности (дравья). Субстанция – основа всего сущего, то, что «подлежит» всему в качестве фундамента, без чего невозможно никакое существование. Она обладает такими характеристиками, которые позволяют объяснить все многообразие мира. Это, во-первых, атрибуты (гуна), или неотъемлемые свойства субстанции, и модусы (парьяя), способы существования субстанции. Разница между атрибутами и модусами заключается в следующем: атрибут – то, что укоренено в субстанции и присуще ей по природе, а модус – это внешнее проявление сущности, подверженное изменениям, поэтому модусы у субстанции могут появляться и исчезать. Помимо атрибутов и модусов, субстанция имеет характеристики – возникновение, пребывание и исчезновение, которые относятся не к природе сущности, а лишь к ее проявлениям10.

В джайнской философии все сущее представляет собой проявление двух основных субстанций: джива (живое) и аджива (неживое). Неживое включает в себя состоящую из атомов (ану) материю (пудгала), пространства (аката), время (кала), среду, стимулирующую (дхарма) и не стимулирующую (адхарма) движение. Живое отождествляется с одушевленным. Для джайнов даже земля одушевлена. Правда, воздух, вода, земля и огонь, а также растения обладают лишь чувством осязания, в то время как птицы, животные и люди наделены всеми пятью чувствами. Джива вечна и непреходяща, но она распадается на множество облаченных в самые различные материальные оболочки душ, которые переходят из одного тела в другое (сансара). Во всем живом, в сущности, заключена одна душа. Отсюда следует обет ахимса – не причинение малейшего вреда живому. Мокша понимается в джайнизме как полное и окончательное разъединение дживы и адживы, соединение которых и есть карма как таковая. Но карма в то же время разнообразна. Одна карма определяет рождающую нас семью и природу нашего тела, другая – продолжительность жизни, третья – отношение к наслаждению, страсть, которая и есть основа недолжного соединения дживы с адживой.

Для освобождения еще при жизни необходимо соблюдения правил «трех жемчужин»: правильная вера, правильное поведение и правильное познание. Правильная вера – вера в авторитет праведников, правильное поведение – соблюдение пяти обетов, а также прощение, смирение, честность, правдивость, чистота, воздержание, строгость к себе, жертвенность, не привязанность к внешнему миру, невозмутимость. Третья жемчужина – правильное познание, т.е. знание учения Махавиры.

С течением времени в джайнизме сформировались два направления, которые отличались, в частности, пониманием аскезы. Ортодоксальные взгляды отстаивали дигамборы (буквально: одетые воздухом, т.е. отвергающие одежду). Джайны, принадлежащие к этой секте, иногда не носят никаких одежд. Они противники каст, крайне ограничивают себя в питании. У дигамборов три ступени аскетизма. Чтобы стать аскетом – анувратом, надо оставить семью, остричь волосы и жить при храме на подаяние. Аскет – махаврата носит только набедренную повязку и ест рис с ладони один раз в день. Аскет – нирвана всегда обнажен, ест рис через день.

Вторая секта – это умеренные шветамборы (буквально: одетые в белое). Аскетизм шветамборов менее строг. Но и они носят только белую одежду и завязывают рот белой повязкой, дабы невзначай не проглотить какую-либо мошку. Джайнские аскеты не могут долго находиться на одном месте, он вечные странники. Но идти они могут только при свете, разметая перед собой дорогу веником, чтобы не раздавить какого-либо насекомого.