– А что, если они просто заблудились в хитросплетении подземных тоннелей, и не могут найти выход?! – выдвинула свою версию Келли.

– Такой вариант полностью исключён! – глубоко задумавшись, изрёк Марк, отрицательно покачав головой. – Там всё-таки не лабиринт! И даже если под землёй существует множество переплетений, они имеют специальные сканеры и навигаторы, фиксирующие каждый шаг астронавтов. Эти системы без труда могут вывести обратный маршрут прямо на лицевую панель гермошлема. Да и по собственным следам, которые остаются на пыльной поверхности легко сориентироваться!

– Если только… – туманно изрёк Митчелл. И практически в унисон Келли с Марком, удивлённо уставившись на него застыли в исступлении, ожидая продолжения фразы.

– Что вы имеете в виду под «если только»? – не выдержал Марк.

– Если только они имели возможность вернуться обратно! А что, если таковой у них попросту не было!

Эта мысль настолько поразила всех присутствующих, что в модуле воцарилась гробовая тишина, которую никто не осмеливался нарушить, все обдумывали услышанное.

– Томас! Может быть, объяснишь, что ты имеешь в виду? – осторожно начала коротко стриженная блондинка. – Ведь всем известно, что активные процессы на планете давно завершились! И никаких марсотрясений и обвалов попросту не может быть!

– Как раз в том то и проблема, что мы ещё очень мало изучили Красную планету, и весьма далеки от понимания всех процессов, которые на ней происходят. Взять, к примеру, ту же погоду, которую мы лишь приблизительно можем предсказать, и нам ещё очень и очень далеко до той точности, которую могут себе позволить земные метеостанции. А ведь и у них порой случаются просчёты…

– Сколько нужно времени, чтобы собрать группу спасателей и подготовить марсоход к отправке? – На осунувшемся лице Томаса отчётливо вырисовывались преждевременные старческие морщины, намёка на которые не было ещё несколько месяцев назад.

– Около часа, не меньше! Мы не были готовы к спасательной миссии, да ещё и на таком расстоянии! Сто миль это не шутки! Нужно тщательно подготовиться. Пятеро спасателей в данный момент экипируются всем необходимым что может потребоваться в миссии, отряд возглавит лично Рик! – отрапортовал Марк.

– Рик – толковый специалист! Хорошо, что вы выбрали именно его, я и сам хотел предложить его кандидатуру.

– Ну, вообще-то он один из первых вызвался помочь, когда узнал, что произошло.

Неожиданно ожившая гарнитура, интегрированная в костюмы поселенцев, активировалась, транслируя сообщение встревоженным голосом Лиды.

– Поселение, ответьте! Вам срочно нужно это увидеть!

– Лида, мы внимательно тебя слушаем! Ты кого-то увидела?

Томас и Марк поспешили активировать голограмматор, на который уже поступали столбцы данных, а также изображение с внешней видеокамеры, закрепленной на корпусе марсохода.

– Точнее, не «кого», а «что»! – Голос девушки дрожал. – Вижу быстро движущийся грозовой фронт, с востоко-северо-востока. Передаю получаемые данные…

– Лида, мы видим картинку! Наши штатные космометеорологи сейчас проанализируют полученную информацию! – ответил Митчелл, не веря своим глазам. Изображение, передаваемое на голограмматор, было завораживающим и одновременно пугающим. Ничего подобного ранее астробиологу ещё не доводилось видеть. Высота и скорость несшегося к марсоходу «Шквалового ворота» была колоссальна, внутри него виднелись яркие, иссиня-фиолетовые всполохи молний, что на Марсе встречается довольно редко. А размеры грозового фронта невозможно было определить, так как он простирался вдоль всей видимой линии горизонта.