– Что за пещеры? Ничего не пойму, откуда они там взялись? – находясь в недоумении, воскликнул ведущий ботаник.

– Они предположили, что это лавовые трубки правильной формы, оставшиеся после вулканической деятельности, вблизи долины Маринер.

От услышанного Томас побледнел, не моргая уставившись на коллегу.

– Это же более сотни миль отсюда! Кто дал им разрешение на изучение этой долины? Она в десятки раз превышает размеры «Большого каньона» в Колорадо!

– Прости Томас, но мы не хотели тебя отвлекать от работы. – Было видно, что Марку непросто давались слова, будто на него только сейчас свалился непомерный груз ответственности. – Билл заверил, что ситуацию держит под постоянным контролем! С обязательным выходом на связь каждые тридцать минут. Я понимаю, что все риски за случившееся целиком и полностью лежат на моих плечах, но нам нужно решить, как быть в данной ситуации?

Митчелл встал со своего кресла и сделав пару шагов, разминая затекшие конечности, спросил:

– Ты так и не сказал, при каких обстоятельствах пропала связь?

– Три часа назад группа геологов, под руководством Билла достигла новых координат, у подножия долины. Они доложили, что наблюдают перед собой множество пещер, некоторые из которых имеют странную правильную форму. Лиду младшую сотрудницу, оставили перед самым входом для изучения проб и забора грунта с поверхности, пока Билл с тремя коллегами отправились внутрь пещер. Предварительно разбив маленький отряд на две пары. И поначалу всё было хорошо… Доклады обоих групп поступали каждые десять минут, как и было условлено. Но спустя примерно сорок минут, в эфире прозвучала странная фраза Алекса, который был в паре со своим напарником Никитой, сказав: «Быстрее сюда, вам срочно нужно это увидеть!» Фраза явно была адресована Биллу и Алрою. В тот момент я было попытался разузнать что же такое они видят, так как из-за глубины и состава породы вулканической пещеры видеосигнал не мог пройти, в отличие от радио. На что получил ответ от Алекса, что они всё заснимут и как только поднимутся на поверхность немедленно передадут видеофайл через ровер6, где имеется мощный ретранслятор. Но по прошествии положенных пятнадцати минут на связь уже никто не вышел! – Марк стиснул зубы от досады опустив взгляд. Оправдывающимся тоном продолжил. – Лида было попыталась оставить свою научную деятельность у входа в пещеры, и порывалась отправиться в одиночку разыскивать коллег, но была немедленно остановлена. А все её попытки хоть как-то дозваться кого-либо были тщетны! Она активировала автономные видеокамеры на дистанционном управлении. Две из которых были расположены, направив свои объективы в тёмные зевы близлежащих пещер. Пару других беспилотных наземных аппаратов Лида задействовала, уже находясь в марсоходе, направив их в ту пещеру куда ушли астрогеологи. К сожалению, радиосигнал быстро глохнет при спуске под землю, и уже через двести метров беспилотники оказались в пограничной зоне действия сигнала, а при дальнейшем погружении мы бы просто потеряли с ними контакт. Уже два часа как Лида не отрывает взгляда от мониторов, а также периодически осматривает местность через иллюминатор, но пока никаких признаков жизни не наблюдала.

– И вы два часа бездействовали? Ничего мне не сказав? – неожиданно вскипел Томас в несвойственной ему манере, отчего Марк с Келли непроизвольно вздрогнули. – Нужно срочно отправлять помощь! Её нужно было отправить сразу же, без промедления!

Марк поспешил тут же оправдаться, быстро залепетал:

– До них без малого сто миль, даже если ехать к ним на максимальной скорости это займёт не менее пяти часов. В любом случае помощь просто физически не может поспеть оперативно! Признаться, мы очень рассчитываем, что радиосвязь пропала, потому что они спустились глубже, в так называемые лавовые трубки, которые в том регионе могут иметь большую концентрацию металлов в своей структуре, отчего радиосигнал не пробивается на поверхность. Мою версию также подтверждает и то, что дважды эфир нарушался. Правда, в обоих случаях Лида докладывала о непонятных шумах, неожиданно возникающих в радиоэфире. Вероятно, Билл со своей группой просто пытались выйти на связь!