Я знаю, что у тебя сейчас трудные времена. Мама очень беспокоится. Пожалуйста, позвони ей. Ей просто нужно знать, что с тобой все в порядке.

Мы все любим тебя и хотим помочь.

Аня.

Алекс прочитал письмо и почувствовал укол совести. Он знал, что причиняет боль своим близким. Но он не мог остановиться. “Элизиум” стал для него наркотиком, от которого он не мог отказаться.

– Я позвоню ей завтра, – пообещал он себе.

Но завтра так и не наступило.

Он сидел в своей виртуальной таверне, попивая эльфийский эль и слушая рассказы других игроков. Внезапно экран погас.

– Что за черт? – воскликнул Алекс.

Он снял шлем и увидел, что ноутбук выключен.

– Черт! – выругался он. – Снова электричество отключили.

Он вышел из комнаты и направился к электрощитку. Открыв его, он увидел записку, приклеенную скотчем.

“Алекс, если ты не заплатишь за электричество до завтра, мы его отключим навсегда.”

С уважением, ЖЭК.

Алекс почувствовал, как по спине пробегает холодный пот. Он забыл заплатить за электричество. Снова.

Он вернулся в комнату и включил ноутбук. На экране появилось сообщение: “Невозможно подключиться к сети”.

Он проверил свой банковский счет. Денег не было. Все, что у него было, он потратил на “Элизиум”.

Отчаяние захлестнуло его, словно волна. Он понял, что оказался в ловушке. Он был зависим от виртуального мира, словно наркоман от дозы.

Он снова посмотрел в зеркало. Он увидел отражение человека, которого он больше не узнавал. Бледное лицо, запавшие глаза, небритая щетина.

– Что я наделал? – прошептал он.

В этот момент в дверь постучали. Алекс вздрогнул.

– Кто там? – спросил он.

– Это Макс. Открой, пожалуйста.

Алекс колебался. Он не хотел, чтобы Макс видел его в таком состоянии.

– Уходи, – сказал он. – Я занят.

– Алекс, я знаю, что у тебя проблемы. Мы хотим тебе помочь.

– Мне не нужна помощь, – ответил Алекс. – Оставьте меня в покое.

– Алекс, пожалуйста…

Алекс не ответил. Он услышал, как Макс уходит.

Он снова включил ноутбук. На экране все еще было сообщение об ошибке подключения.

В отчаянии он решил попробовать бесплатную пробную версию “Элизиума” на своем старом телефоне. К его удивлению, игра запустилась.

Он снова надел шлем и погрузился в виртуальный мир.

Но на этот раз все было по-другому. Графика была хуже, звук прерывался, а управление было неудобным. “Элизиум” больше не казался таким идеальным. Он стал похож на дешевую подделку.

Алекс почувствовал тошноту. Он снял шлем и выключил телефон.

Он сидел в темноте, словно в могиле. Он был один. Полностью один.

– Я должен что-то изменить, – прошептал он.

Но он не знал, с чего начать.

Прошло несколько дней. Алекс сидел в своей квартире, словно в заточении. Он не выходил на улицу, не ел, не спал. Он просто смотрел в потолок и думал.

Однажды он решил проверить свою электронную почту. Среди кучи спама он увидел письмо от Анны.

Алекс, мама в больнице. Ей стало плохо. Пожалуйста, приди.

Алекс почувствовал, как сердце сжалось от боли. Он немедленно выбежал из квартиры и направился в больницу.

Он нашел маму в реанимации. Она была подключена к аппарату искусственного дыхания.

– Мама… – прошептал Алекс.

Врач подошел к нему.

– Сожалею, – сказал он. – Ее состояние очень тяжелое. Мы делаем все, что можем.

Алекс сел рядом с мамой и взял ее за руку. Она была такой слабой и беспомощной.

– Мама, прости меня, – прошептал он. – Я был таким эгоистом. Я забыл о тебе.

Он заплакал. Слезы катились по его щекам, словно горячие капли воска.

Внезапно мама открыла глаза. Она посмотрела на Алекса и улыбнулась.

– Алекс… – прошептала она. – Я люблю тебя.

Потом она закрыла глаза.

Алекс почувствовал, как ее рука ослабела в его руке.