Перед ним возникла панель настроек. Он мог изменить все: пол, внешность, рост, вес, даже черты характера.

Он колебался. В реальной жизни он был худощавым, неуверенным в себе парнем с невыразительными чертами лица. В “Элизиуме” он мог быть кем угодно.

Он выбрал высокого, мускулистого мужчину с волевым подбородком и пронзительными голубыми глазами. Он назвал его “Арес”.

– Добро пожаловать, Арес, – прозвучал голос в наушниках. – Что вас интересует в Элизиуме?

Алекс, то есть Арес, неуверенно шагнул вперед.

– Я… я просто хочу посмотреть, – ответил он.

– Элизиум открыт для всех. Вы можете исследовать мир, сражаться с монстрами, строить свой дом, заводить друзей… – голос умолк на секунду. – Или просто наслаждаться жизнью. Выбор за вами.

Арес спустился с горы и направился к городу. По дороге он встретил других игроков. Они приветствовали его с улыбками, словно старого друга.

– Приветствую, Арес! Добро пожаловать в Элизиум! – воскликнул эльф с длинными светлыми волосами.

– Привет, – ответил Арес, чувствуя, как в груди разливается тепло.

В городе его ждало еще больше чудес. Рынки, полные экзотических товаров, таверны, где звучала веселая музыка, арены, где гладиаторы сражались за славу.

Он зашел в таверну и сел за столик. К нему подошла официантка, словно сошедшая со страниц сказки.

– Что будете заказывать, путник? – спросила она.

Арес растерялся. Он не знал, что заказывают в виртуальных тавернах.

– Э-э… я не знаю, – промямлил он.

Официантка улыбнулась.

– Попробуйте наш фирменный эльфийский эль. Не пожалеете.

Арес кивнул. Эль оказался восхитительным. Он почувствовал, как напряжение покидает его тело, словно вода, утекающая сквозь пальцы.

Вскоре к нему подсел другой игрок, орк с огромным топором за спиной.

– Новенький? – спросил орк.

– Да, – ответил Арес.

– Добро пожаловать. Меня зовут Груг.

– Очень приятно. Я – Арес.

– Чем планируешь заняться в Элизиуме?

Арес пожал плечами.

– Пока не знаю. Просто осматриваюсь.

– Могу предложить тебе работу. Нам нужны воины для защиты караванов от гоблинов. Платим хорошо.

Арес задумался. В реальной жизни он не мог даже защитить себя. Но в “Элизиуме” он был Аресом, воином.

– Я согласен, – сказал он.

Груг усмехнулся.

– Отлично. Тогда приходи завтра к городским воротам. Выходим на рассвете.

Арес провел в “Элизиуме” всю ночь, выполняя задания, сражаясь с монстрами, зарабатывая опыт и деньги. Он чувствовал себя живым, словно заново родился.

Когда наступило утро, он снял VR-шлем и вернулся в свою унылую квартиру. Контраст был ошеломляющим. Он посмотрел в зеркало и увидел отражение того же худощавого, неуверенного в себе парня.

– Это ненадолго, – прошептал он себе. – Я вернусь в Элизиум. Я стану Аресом.

Он снова надел шлем.

Дни сливались в один, словно кадры неудачного фильма. Алекс просыпался, ел что-то на скорую руку, надевал шлем и погружался в “Элизиум”. Реальный мир стал для него чем-то далеким и неважным, словно старая фотография, затерявшаяся в архиве памяти.

В “Элизиуме” он был героем. Он сражался с драконами, спасал принцесс, строил свой собственный замок. Он был богат, знаменит и уважаем.

В реальной жизни его телефон продолжал звонить. Банк требовал погасить долг по кредитной карте. Хозяйка квартиры грозилась выселить его за неуплату. Друзья пытались достучаться до него, но он не отвечал.

– Алекс, ты куда пропал? – спрашивал его друг Макс в голосовом сообщении. – Мы волнуемся за тебя. Позвони, как сможешь.

Алекс игнорировал сообщения. Он был занят. Он строил свою империю в “Элизиуме”.

Однажды он получил электронное письмо от своей сестры, Анны.

Привет, Алекс.