Путешествия на планеты-колонии ради охоты существуют для остальных йотов, но не для императора. Я предпочитаю насыщаться и пополнять жизненные силы дома, используя женщин, привезённых специально для меня со всех уголков вселенной.

Я до сих пор не понимаю, как брату удалось убедить меня отправиться с ним на Землю.

- Мы продолжим охоту в другом месте, – киваю я снисходительно. Раз уж находимся так далеко от дома, пусть хотя бы время будет потрачено не напрасно. – Проложите новый маршрут на ближайшую планету-колонию. Всё равно на какую, лишь бы за пределами Млечного пути.

После сказанного почти физически ощущаю раздражение и злость, клокочущие в душе брата. Но мне плевать.

- Слушаюсь, мой император, – сидя в кресле, отбивает поклон капитан.

- И ещё, Мирай, открой защищенный канал личной императорской связи и вызови Советника Тайра Лайсо.

Я в упор смотрю на Мирая и вижу, как его брови непроизвольно поднимаются всё выше, а лицо медленно покрывается серыми пятнами.

- Но… кхм… – давится капитан рвущимися наружу словами, пытаясь сдержать их. И всё же слова вырываются. – Ведь на Йотерии сейчас глубокая ночь.

На мостике виснет мёртвая тишина. Кажется, не только экипаж, но и все без исключения приборы, и даже бортовой компьютер на миг прекращают работу.

Мирай, сообразив о допущенной оплошности, еле заметно втягивает голову в плечи.

Все замерли в ожидании страшной вспышки гнева императора, не насытившегося на охоте.

Откуда им знать, что один маленький глоток дивного вкуса моей нари, полученный случайно, стоит выпитого до дна страха их всех, взятых вместе?

Я слегка наклоняю голову набок и пронзаю капитана взглядом.

- Скажи, Мирай, разве я интересовался твоим мнением? – Мой шёпот проносится по капитанскому мостику, отражаясь от стен.

- Никак нет! – чеканит капитан, бледнея.

Ещё немного, и его лицо начнёт сливаться по цветовой гамме с внутренней обшивкой стен капитанского мостика.

- Может, тебе надоело быть капитаном императорского крейсера и получать жалование? – уточняю я совершенно спокойно, словно спрашиваю о чём-то насущном. – Хочешь как в прежние годы проводить инструктажи в лётной школе?

- Прошу прощения, мой император. Клянусь, впредь…

- Рад, что мы достигли понимания, – киваю я и жестом останавливаю готовый вылиться из его рта поток извинений и заверений. Не желаю более терять время на пустые разговоры. И повысив голос, повторяю приказ: – Вызвать Советника Лайсо! Немедленно!

Щёлкающий звук набора адреса лишний раз подтверждает, что понимание, действительно, достигнуто.

Мгновения тянутся и кажутся бесконечными.

На автомате начинаю постукивать пальцами по подлокотнику кресла, когда щёлканье прерывается, и изображение на большом экране напротив меня преображается.

На затемнённом фоне я вижу раскрасневшееся лицо Советника. А ещё улавливаю в его кряхтении нотки недовольства. И вдруг на их фоне различаю едва слышное тоненькое сопение.

Так вот в чём истинная причина. Тайр Лайсо недоволен не тем, что его разбудили посреди ночи, а тем, что отвлекли от женщины. И учитывая, отсутствие у Советника жены, в его спальне, скорее всего рабыня.

- Мой император, Вы в такой час… – тщетно пытается сконцентрироваться на беседе мой собеседник.

- Советник, – приветствую его лёгким наклоном головы. – Я уверен, с Вами ничего не случится, если отпустите рабыню на ближайшие десять минут. А мы сможем спокойно обсудить дела.

Лайсо отворачивается, тихо ругаясь, и спустя несколько секунд сообщает, что более никто не отвлекает его.

- Отлично. – Без лишних расшаркиваний я перехожу сразу к сути. – «Нартика» вернётся в столицу… – Я замолкаю и бросаю вопросительный взгляд на капитана. Он оттопыривает и показывает три пальца. – Через три дня. Я хочу, чтобы к моему возвращению Вы составили текст императорского указа. Этим указом одна из наших планет-колоний под названием Земля должна быть переведена из статуса охотничьих угодий в статус планеты, находящейся под моей личной защитой.