Засаду я заметила издалека. На крыльце мастерской меня дожидался клиент. Незнакомый. На вид слегка за двадцать, высокий, с привычно светлыми волосами и суровым взглядом, выглядел он слишком впечатляюще для этого места. Богатенькие редко забираются так далеко от центра. Лёгкий плащ с вычурной застёжкой чем-то напоминал те, что выдавали в Академии, только этот явно шили на заказ, а за те деньги, что за него заплатили, можно было бы одеть с десяток адептов.

«Твою ж монетку, вот ведь принесло в такую рань», — уныло подумала я, подходя поближе. Нет, про «рань» это я, конечно, погорячилась, время уже близилось к полудню, с утра пришлось задержаться дома, чтобы помочь матушке расчистить общий подвал, туда скоро привезут дрова.

Клиент поднялся и неловко, как будто удивлённо прижался к перилам, пропуская меня наверх. Я что, настолько плохо выгляжу или он девчонку встретить не ожидал? Взгляд был цепкий, внимательный. Так и чувствовала его у себя на спине. Неуютно стало, как будто всколыхнулись в душе все плохие предчувствия разом.

Я открыла дверь и жестом пригласила клиента внутрь. Быстренько достала и натянула перчатки, пока тот, приоткрыв рот в немом вопросе, осматривал мастерскую. Не то чтобы гражданин мог почувствовать, что я замёрзла, скорее просто побоялась выдать себя, если неправильно среагирую на тёпленькое рукопожатие после уличного холода. Таким, как я, нельзя привлекать внимание.

Мастерская у меня была маленькой, из мебели, не считая полок на стенах, в ней помещался только длинный и довольно широкий стол, который служил мне как площадью для работы, так и стойкой для приёма заказов.

— Чем могу помочь? — я с наигранным воодушевлением окликнула посетителя и облокотилась на столешницу.

Он повозился на боку, отстегнул от пояса короткую почерневшую цепочку, на которой болталось нечто круглое, положил передо мной на стол и изрёк моё любимое многозначительное:

— Не работает.

Я повертела амулет в руках, задержав дыхание, переступила с ноги на ногу. Старалась скрыть нервное нетерпение. Но камень в круглой оправе оставался чёрным. Фух, пронесло. На секунду показалось, что он вот-вот выдаст меня. Не стоило так резко его хватать.

Типичный артефакт для ищейки, показывает хозяину, кто перед ним — гражданин или низший. Так в верхнем городе определяли нелегалов. Да, таких, как я. Каждый раз умиляюсь, когда мне подобные штуки приносят, и не надоедает.

Этим артефактам требовалась подпитка, только мастера об этом не распространялись. Поэтому удачливые воры, сцапавшие плохо лежавшую игрушку, часто не могли отгадать проблему, стоило добыче перестать работать. Сами же ищейки редко искали помощи у таких, как я, им проще было вернуться в бюро Комитета и выдержать насмешки там. Унизительно, зато бесплатно. Вором же мог быть кто угодно.

Я подняла глаза и оценила клиента, отчего тот на миг удивлённо приподнял бровь, потом коротко кивнул мне и занялся рассматриванием содержимого ближайшей полки.

Вид у него был ненапыщенный, несмотря на первое впечатление у крыльца. Если он местный, то, похоже, не из богатой семьи, воспитан, иначе не пытался бы слиться с интерьером, не мешая мне работать. А может, вообще — из наших, низших. Обычно я предпочитала не проверять. Выдашь себя чем-нибудь на радостях, потом переживай, в надёжных ли руках твой секрет. Я поборола желание протестировать на нём амулет.

Что там про новых ищеек-то говорили?

Не-е-ет, не похож. Не хватает ему типичного превосходства во взгляде, как у выбившегося из грязи и дорвавшегося до какой-никакой власти. В глазах у этого — скорее что-то доброе, но болезненное. Отчаянная решимость. Задумал что-то, раз какую-то ищейку ради этого обчистил. Да и одежда, скорее всего, была не его, он то и дело возился, поправлял то пояс, то рукава, то края плаща, хоть и старался делать это незаметно. Как будто жгла она его. Нервничал, вытягивался по струнке, следуя велению каких-то своих мыслей, даже у меня спину свело от одного взгляда. Эх, всё равно хорош… Жаль, что с таким не познакомиться поближе…