– Ну? – посмотрел на нас Нейман, стоило всем собраться возле вспыхивающего искрами пространственного перехода. – Кто отправится первым?

Адептка, за жизнь которой я должен был отвечать, схватила меня за ладонь, заставляя гневно скрипнуть зубами. Ненавидел, когда ко мне прикасались без моего на то желания.

– Мне так спокойнее, – пискнула она, когда я посмотрел на нее убийственным взглядом.

– Так кто первый-то? – вновь спросил рыжик.

– Давай мы, – послышался голос выскочки, – что тянуть? Все равно нужно идти.

Я уставился во все глаза на первокурсницу, которая схватила довольного Неймана за рукав, утягивая его во врата.

– А она точно девушка? – кашлянул Демерон, как и я, пребывая в ступоре.

– Судя по ее одежде я бы не была в этом так уверена, – фыркнула адептка, жмущаяся к воздушнику.

– Идем уже! – процедил недовольно сквозь зубы я, не понимая, что больше злит, присутствие этих девиц или их тупость. Хотя была еще одна версия – странное поведение огневика, направленное на Кристел, но я решил, что эту тему обязательно обсужу с ним позже.

Шагнув следом за рыжиком, ступил ногами на поросшую мхом землю. В воздухе стоял запах гниющей плоти, болотной тины и затхлой воды. Та еще мерзость, скажу я вам. С разных сторон слышались тихие подвывания и скрипы, чередуясь с едва уловимым скрежетом. В этом месте царствовала сама смерть. По первости мне было до жути страшно бродить по чаще мертвых, между кривыми ветвями деревьев, на которых ни разу не виднелось ни единого листа. Их кора почернела, словно пламя оставило свои следы, но не пожар был тому виной. Все растения были отравлены трупным ядом разлагающихся тварей, которых здесь находилось немало. Ни птиц, ни насекомых, ни шелеста листвы… Ничего этого не было. Только редкие порывы ветра, доносящие тошнотворную вонь с болот или стоны боли с омерзительным чавканьем, ведь иногда мертвяки жрали самих себя, разбрасывая останки своих собратьев по округе.

– Если ты и дальше будешь цепляться за меня, то мы останемся здесь навсегда! – рыкнул я на адептку, вздрогнувшую от моего голоса.

– Но я боюсь, – промямлила она.

– И это твои проблемы!..

– Да тише вы! – из-за скрюченного почерневшего дерева выскочил Нейман, цепко удерживая за ладонь Кристел. – Чего орете?! МЫ должны их искать, а не ОНИ навалиться на нас всей толпой!

– Далеко не расходитесь, – сорвалось недовольное с моих губ.

– С ними далеко и не получится, – хмыкнул Демерон, который, как и я, пытался выпутаться из цепких лап первокурсницы.

– Мы тут с Кристел посмотрели, пока вас не было, – заговорил тихо огневик, вызывая у меня новый приступ раздражения, – и обнаружили свежие следы. Так что предлагаю идти в ту сторону, как раз наткнемся на парочку мертвяков.

– А может, давайте просто здесь постоим до утра, а? – нервно переминалась с ноги на ногу адептка Демерона.

– А может, ты одна здесь постоишь? – рыкнул он. – Начерта вообще пошла сюда?! И отцепись ты уже от меня…

– Тише! – внезапно шикнула Кристел, и тут слуха коснулось отдаленное яростное рычание. – Что это? – судорожно сглотнула она, опасливо смотря в сторону рыжика, придвигаясь к нему.

«Уже сама того не осознавая защиты у него ищет! – отметил я. – Поверь, этот парень не такой, каким тебе кажется!»

– Не похоже на тварь, – мотнул Ней головой. – Странно. Может, зверь какой?

И снова рычание... В чаще мертвых услышать подобное та еще редкость.

– Точно зверь, – кивнул я. – Упыри и болотники на такие звуки не способны. Идем, – развернулся, намереваясь направиться в противоположную сторону, на которую указал Нейман.

– И мы бросим его? – послышался мне в спину дрогнувший голос выскочки. – А если его съедят?